De Herto-schedel: De 160.000 jaar oude mens uitgelegd

Tweehonderd. Zoveel fragmenten moest een team samenvoegen om het gezicht van één kind te reconstrueren, en die verbrijzelde schedel bleek deel te zijn van het verhaal van de Herto-schedel, een 160.000 jaar oude menselijke vondst in de Ethiopische woestijn. De stukken lagen verspreid over een oppervlak van ongeveer 37 vierkante meter eroderende sedimenten, sommige nog verder gebarsten door vee dat de vindplaats had vertrapt voordat iemand wist dat het er was. Toen de fragmenten eindelijk in elkaar pasten, toonden ze de ronde hersenpan van een zes-tot-zeven-jarige — anatomisch gezien een van ons, en al meer dan honderdvijftigduizend jaar dood.

Het korte antwoord: De Herto-fossielen uit Ethiopië, gedateerd op 160.000–154.000 jaar geleden, behoren tot de oudst bekende schedels met een volledig moderne, bolvormige menselijke hersenpan — en ze leveren het vroegste solide bewijs van mensen die hun doden verzorgden en met zorg behandelden.

In short: De Herto-schedels uit Ethiopië, 160.000–154.000 jaar oud, behoren tot de oudst bekende schedels met een volledig moderne, bolvormige hersenpan. Snijsporen en gepolijst bot wijzen op de vroegst bekende, doelbewuste omgang met de doden. Het team van Tim White noemde ze in 2003 de ondersoort Homo sapiens idaltu.

Een kinderschedel in 200 stukken

Het begon, zoals dat zo vaak gaat, met een dier. Op 16 november 1997 ontdekte een onderzoeksteam dat actief was in de regio Middle Awash van de Ethiopische Afar-driehoek een geslachte nijlpaardschedel en een verspreiding van stenen werktuigen die uit het sediment verweerden nabij het dorp Herto Bouri. Slachtsporen en werktuigen wezen op mensen. Mensen betekenden dat het de moeite waard was om te graven.

Wat er in de volgende veldcampagnes uit die grond tevoorschijn kwam was buitengewoon: drie goed bewaarde menselijke schedels — twee volwassenen en het kind — plus fragmenten van nog meer individuen. De opgraving werd geleid door paleoantropoloog Tim White van de Universiteit van Californië in Berkeley, samen met de Ethiopische paleoantropoloog Berhane Asfaw. De kinderschedel, gecatalogiseerd als BOU-VP-16/5, was het moeilijkst te bergen. Regen had hem gedeeltelijk blootgelegd, vee had hem verstrooid, en het team verzamelde zo’n tweehonderd fragmenten voordat ze hem met de hand reconstrueerden.

Het bijzondere aan die reconstructie was dit: de vorm die tevoorschijn kwam was niet archaïsch. Het was hoog, rond, met een gewelfd schedeldak — de hersenpan van een modern kind.

160.000 jaar oud: wat de datering werkelijk vaststelde

Hoe bepaal je de ouderdom van een schedel zonder geboorteakte? Niet door het bot zelf te dateren. Het team dateerde in plaats daarvan het gesteente. De Herto-fossielen bevonden zich ingeklemd tussen lagen vulkanische tuf — geperste as van oude uitbarstingen — en vulkanische mineralen bevatten een natuurlijke radioactieve klok. Argon-argondatering meet het langzame verval van kalium naar argongas dat is opgesloten in die mineralen, en de tuflagen boven en onder de fossielen leverden ouderdomsbepalingen op die de beenderen situeren tussen ruwweg 160.000 en 154.000 jaar oud.

Die precisie is van belang. Een fossiel dat zomaar in ondateerbaar sediment zweeft, is een curiositeit; een fossiel opgesloten tussen twee gedateerde aslagen is bewijs. En de datering viel precies op de plek in de menselijke stamboom waar die het hardst nodig was — in een hardnekkige leemte in het fossielenbestand tussen ongeveer 100.000 en 300.000 jaar geleden, een periode waarin schedels met een modern uiterlijk frustrerend schaars waren.

{IMAGE_2}

De Herto-schedel: een 160.000 jaar oude mens, maar niet de oudste

De best bewaarde volwassene, BOU-VP-16/1, is degene die u waarschijnlijk heeft zien fotograferen: een lang, zwaar cranium met een hersenpanvolume van ongeveer 1.450 kubieke centimeter — ruim binnen het bereik van mensen die vandaag de dag leven. Het schedeldak is hoog en bolvormig, het gezicht relatief plat, de wenkbrauwbogen gereduceerd ten opzichte van oudere Afrikaanse vormen zoals Bodo en Kabwe. Naar elke redelijke maatstaf is dit een Homo sapiens-schedel.

Maar het is wel een groot, robuust exemplaar. De Herto-crania zijn iets groter en zwaarder dan de gemiddelde moderne schedel, genoeg om het ontdekkingsteam in hun artikel uit 2003 in het tijdschrift Nature een nieuwe ondersoort-naam voor te laten stellen: Homo sapiens idaltu. “Idaltu” betekent “oudste” in de Afar-taal. Christopher Stringer van het Natural History Museum in Londen schreef in hetzelfde nummer een commentaar getiteld “Out of Ethiopia” en beschreef de vondst als een krachtige ondersteuning voor het idee dat onze soort zijn oorsprong heeft in Afrika en zich van daaruit heeft verspreid.

Twee decennia lang droeg Herto een informele kroon: de oudste anatomisch moderne menselijke schedel die ooit gevonden was. Die kroon past niet meer — en de reden waarom hij afgleed is een van de interessantste aspecten van het hele verhaal.

Gepolijste beenderen: de vroegste omgang met de doden

Bekijk de Herto-schedels van dichtbij en je vindt iets dat niets met anatomie te maken heeft en alles met gedrag. Snijsporen — doelbewust aangebracht met stenen werktuigen — lopen over het bot in patronen die wijzen op ontvlezing in plaats van het uitbenen voor voedsel. De randen rondom het foramen magnum, de grote opening waar de wervelkolom op de schedel aansluit, zijn glad en gepolijst. Dat geldt ook voor grote delen van het schedeldak.

Bot polijst zichzelf niet. Die glans is het kenmerk van herhaald hanteren: schedels die gedragen, aangeraakt en van hand tot hand doorgegeven zijn over een lange periode. De kinderschedel in het bijzonder toont het soort slijtage dat je zou verwachten van een voorwerp dat bewaard en telkens weer ter hand genomen werd, niet van iets dat begraven en vergeten was.

Archeologen grijpen hier naar een etnografische parallel, en die is treffend. In delen van Nieuw-Guinea, gedocumenteerd tot in de twintigste eeuw, bewaarden gemeenschappen de schedels van hun voorouders — ze reinigden, hanteerden en toonden ze als onderdeel van een begrafenisritueel. De Herto-beenderen zien eruit als het diepe tijdsecho van precies dat gedrag. Wat leidt tot het detail dat mensen versteld doet staan: dit waren mensen die de schedels van hun kinderen bewaarden, glad gepolijst door jaren van aanraking. Ze treurden op een manier die wij herkennen.

Herto versus Jebel Irhoud: waarom “oudste” veranderde in 2017

In 2017 publiceerde een team onder leiding van Jean-Jacques Hublin van het Max Planck Instituut voor Evolutionaire Antropologie een sensationeel artikel in Nature. Fossielen van Jebel Irhoud in Marokko, hergedateerd met thermoluminescentie op verhitte vuurstenen werktuigen, bleken zo’n 315.000 jaar oud — bijna twee keer zo oud als Herto. Van de ene op de andere dag verschoof de titel van “oudste Homo sapiens” van Ethiopië naar Marokko.

Is Herto dan slechts een voetnoot geworden? Nee — en begrijpen waarom maakt de fossielen interessanter, niet minder. De mensen van Jebel Irhoud hadden een opvallend modern gezicht, maar de virtuele mal van hun hersenpan was lang en laag, dichter bij archaïsche mensen dan bij ons. De gezichtsvorm moderniseerde eerst; de ronde, bolvormige hersenpan kwam later. Herto bevindt zich aan de moderne kant van die overgang. Jebel Irhoud staat aan de archaïsche kant ervan.

Zo bezien is de werkelijke onderscheiding van Herto scherper dan “oudste”. Het behoort tot de oudste schedels die er van binnen naar buiten volledig uitziet als de onze — en het gaat gepaard met het oudste krachtige teken dat mensen hun doden beschouwden als meer dan alleen resten.

Toen fossielen de mitochondriale Eva ontmoetten

Er is een tweede reden waarom de datering van 160.000 jaar in 2003 zo veel belang had, en die komt uit een volledig ander laboratorium: de genetica. Door mitochondriaal DNA te traceren — de kleine kring genetisch materiaal die via de moederlijke lijn wordt doorgegeven — hadden onderzoekers geschat dat alle levende mensen een gemeenschappelijke moederlijke voorouder delen, bijgenaamd “de mitochondriale Eva”, die ongeveer 150.000 tot 200.000 jaar geleden in Afrika leefde.

Let op de overlap. Een schedel die door vulkanisch gesteente wordt gedateerd op ongeveer 160.000 jaar, en een genetische klok die wijst op 150.000–200.000 jaar, voor een bevolking op hetzelfde continent. Twee volledig onafhankelijke methoden — de ene leest atomen in as, de andere leest mutaties in DNA — kwamen samen op hetzelfde tijdvenster. Dat soort overeenstemming is wat een hypothese omzet in een werkende consensus, en Herto was een fysiek fossiel dat precies stond waar de moleculen zeiden dat het zou moeten zijn.

De idaltu-ondersoort die de wetenschap stilletjes losliet

Niet elk onderdeel van de oorspronkelijke interpretatie uit 2003 heeft de tand des tijds doorstaan. De ondersoort-naam idaltu — het idee dat Herto een aparte, licht archaïsche “oudste”-vorm was die overging naar volledig moderne mensen — heeft stilletjes aan steun verloren.

In 2011 publiceerden onderzoekers Kaye Lubsen en Robert Corruccini een morfometrische heranalyse van BOU-VP-16/1. Met behulp van op vorm gebaseerde statistische methoden ontdekten ze dat de Herto-schedel nauw aansluit bij Skhul 5, een Homo sapiens-schedel uit Israël, en bij levende moderne mensen — niet in een tussenpositie tussen archaïsche vormen zoals Kabwe en onszelf. Hun conclusie was ondubbelzinnig: de gegevens ondersteunden niet dat Herto als een overgangsmorph werd beschouwd, noch de naam idaltu. Latere herbeoordelingen zijn dezelfde richting opgegaan en plaatsen Herto binnen Homo sapiens proper.

Het loslaten van het ondersoort-label doet niets af aan deze fossielen; als we Herto volledig in onze eigen soort verwelkomen, maakt dat het verhaal juist groter. Dit was geen bijna-menselijke neef. Het was een persoon, met een moderne hersenvorm, die naast een ondiep meer woonde dat werd opgestuwd door de Awash-rivier — een landschap van nijlpaarden, krokodillen, meervallen en buffels — en die, met meer dan 640 obsidiaan- en basaltwerktuigen, wild slachtte en voor de doden zorgde.

Veelgestelde vragen

Is de Herto-schedel de oudste menselijke schedel die ooit gevonden is? Nee. De oudst bekende Homo sapiens-fossielen zijn afkomstig van Jebel Irhoud in Marokko, op ongeveer 315.000 jaar oud. Herto is jonger, op 160.000–154.000 jaar, maar heeft een meer volledig moderne hersenpanvorm.

Hoe werd het gedateerd op 160.000 jaar? Via argon-argondatering van vulkanische aslagen boven en onder de fossielen — een methode die radioactief verval in vulkanische mineralen meet, niet in het bot zelf.

Wat is Homo sapiens idaltu? Een ondersoort-naam voorgesteld in 2003 voor de robuuste Herto-schedels; “idaltu” betekent “oudste” in de Afar-taal. Latere morfometrische studies vonden er weinig steun voor, en de meeste onderzoekers classificeren Herto nu gewoon als Homo sapiens.

Waarom zien de schedels er gepolijst uit? Het bot vertoont snijsporen van doelbewuste ontvlezing plus een gladde, gepolijste oppervlakte die wijst op herhaald hanteren — geïnterpreteerd als een vroege begrafenispraktijk, met etnografische parallellen in gedocumenteerde rituelen met voorouder-schedels in Nieuw-Guinea.

Bronnen en noten

• White, T.D., Asfaw, B., et al. (2003). “Pleistocene Homo sapiens from Middle Awash, Ethiopia.” Nature, vol. 423.
• Clark, J.D., et al. (2003). “Stratigraphic, chronological and behavioural contexts of Pleistocene Homo sapiens from Middle Awash, Ethiopia.” Nature, vol. 423.
• Stringer, C. (2003). “Out of Ethiopia.” Commentary in Nature, vol. 423 — Natural History Museum, London.
• Hublin, J.-J., et al. (2017). “New fossils from Jebel Irhoud, Morocco and the pan-African origin of Homo sapiens.” Nature, vol. 546 — Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology.
• Lubsen, K. & Corruccini, R. (2011). “Morphometric Analysis of the Herto Cranium (BOU-VP-16/1): Where Does It Fit?” Journal of Contemporary Anthropology.

Fossielen krijgen zelden het laatste woord. De kroon van “oudste Homo sapiens” sprong al eens van Ethiopië naar Marokko, en de Afar-sedimenten eroderen nog steeds en geven nog steeds beenderen prijs. Wat Herto vastpinde was subtieler en, op een bepaalde manier, duurzamer dan een datum: het moment waarop een modern gevormd brein de dood onder ogen zag en weigerde er gewoon vandoor te gaan. Wat er ook opgegraven wordt, dat bijzondere record — van verdriet zichtbaar gemaakt in gepolijste beenderen — is het om in de gaten te houden.

Frequently Asked Questions

Q: Hoe werd de ouderdom van de Herto-schedels bepaald?

Niet het bot zelf, maar het gesteente werd gedateerd. De fossielen lagen ingeklemd tussen lagen vulkanische tuf, en vulkanische mineralen bevatten een natuurlijke radioactieve klok. Argon-argondatering meet het langzame verval van kalium naar argon, en de tuflagen boven en onder de fossielen leverden een ouderdom van ruwweg 160.000 tot 154.000 jaar. Een fossiel tussen twee gedateerde aslagen is sterk bewijs.

Q: Waarom zijn de Herto-schedels zo belangrijk?

Ze vallen precies in een hardnekkige leemte in het fossielenbestand tussen ongeveer 100.000 en 300.000 jaar geleden, waar schedels met een modern uiterlijk schaars waren. De volwassen BOU-VP-16/1 heeft een hoog, bolvormig schedeldak, een relatief plat gezicht en gereduceerde wenkbrauwbogen — naar elke redelijke maatstaf een Homo sapiens-schedel, ruim binnen het bereik van mensen die vandaag leven.

Q: Wat betekent de naam Homo sapiens idaltu?

Het is een ondersoortnaam die het ontdekkingsteam in 2003 in het tijdschrift Nature voorstelde. De Herto-schedels zijn iets groter en zwaarder dan de gemiddelde moderne schedel, genoeg om ze apart te benoemen. Idaltu betekent oudste in de Afar-taal. Christopher Stringer van het Natural History Museum in Londen zag de vondst als krachtige steun voor een Afrikaanse oorsprong van onze soort.

Q: Hoe weten we dat de mensen van Herto hun doden verzorgden?

De beenderen dragen doelbewuste snijsporen van stenen werktuigen, typisch voor het ontvlezen en niet voor het uitbenen voor voedsel. De randen rond het foramen magnum en grote delen van het schedeldak zijn glad en gepolijst — en bot polijst zichzelf niet. Die glans wijst op herhaald hanteren en van hand tot hand doorgeven, vergelijkbaar met in Nieuw-Guinea gedocumenteerde gebruiken rond voorouderschedels.

Illustraties zijn AI-gegenereerd. Artikel is gecontroleerd op feiten en door mensen bewerkt. Onze redactionele normen.