Șabloanele de mâini din El Castillo: le-au pictat neanderthalienii?

Aproape sigur ai citit deja varianta de titlu despre șabloanele de mâini din peștera El Castillo și povestea neanderthalienilor: că verii noștri dispăruți și-au apăsat palmele pe peretele unei peșteri spaniole și au suflat vopsea roșie în jurul lor, cu zeci de mii de ani înainte ca primii oameni moderni să ajungă în Europa. Este o afirmație frumoasă. Este, în același timp, pe jumătate adevărată, pe jumătate încâlcită și disputată discret de oamenii de știință, într-un mod pe care aproape niciun articol popular nu se obosește să ți-l arate. Povestea reală este mai ciudată — și mai onestă — decât cea simplificată.

Pe scurt: Șabloanele de mâini din El Castillo au fost datate de echipa lui Pike de la Bristol, în 2012, la o vârstă minimă de 37.300 de ani, în timp ce studiul din 2018 al lui Hoffmann de la Max Planck a datat un alt șablon, de la Maltravieso, la cel puțin 66.700 de ani. Cifra de 66.700 de ani, mai veche decât prezența oamenilor moderni în Europa, sugerează o paternitate neanderthaliană, dar este contestată de criticii care pun sub semnul întrebării metoda de datare U-Th.

Afirmația pe care probabil ai auzit-o despre șabloanele de mâini din peștera El Castillo și neanderthalieni

El Castillo se află pe dealurile verzi din Cantabria, în nordul Spaniei, una dintre grupurile de peșteri decorate atât de importante încât UNESCO le include printre cele mai valoroase exemple de artă paleolitică de pe Pământ. Mergi suficient de adânc înăuntru și peretele poartă mâini — zeci de ele — redate într-un negativ straniu. Nu mâini pictate, ci formele-fantomă lăsate în jurul mâinilor. Un șablon.

Tehnica este dezarmant de simplă. Cineva și-a așezat mâna plată pe stâncă, a luat în gură pigment de ocru roșu amestecat cu apă sau salivă și l-a pulverizat — cu gura sau printr-un os gol sau o trestie — astfel încât culoarea s-a depus peste tot, cu excepția zonei de sub degete. Ridici mâna și conturul ei exact rămâne acolo, stâncă palidă încercuită de roșu. Este unul dintre cele mai vechi gesturi artistice cunoscute și apare pe pereții unor peșteri din Spania până în Sulawesi.

Iată afirmația care a făcut El Castillo celebră: o parte din această artă este suficient de veche — mai veche decât orice prezență a omului modern în Europa — încât numai neanderthalienii ar fi putut-o crea. Dacă e adevărat, asta rescrie ideea despre cine credeam că este capabil de gândire simbolică. Dar înainte să accepți asta, trebuie să descâlcești două cifre care sunt amestecate aproape peste tot.

Două cifre, două studii — și de ce aproape toată lumea le confundă

Întreabă majoritatea oamenilor care este „data” artei din El Castillo și vei primi o singură cifră, greșită cu încredere în privința preciziei ei. În realitate există două studii separate, două seturi diferite de peșteri și două cifre-titlu care îndeplinesc roluri foarte diferite.

În 2012, o echipă condusă de arheologul Alistair Pike de la Universitatea din Bristol a datat arta din unsprezece peșteri spaniole. Chiar la El Castillo, un simplu disc roșu a fost datat la o vârstă minimă de 40.800 de ani, iar celebrele șabloane de mâini la o vârstă minimă de 37.300 de ani. Acest lucru le-a făcut deja cea mai veche artă rupestră datată din Europa — atingând aproape momentul sosirii oamenilor moderni.

Apoi, în 2018, o altă echipă, condusă de Dirk Hoffmann de la Institutul Max Planck pentru Antropologie Evoluționistă, a mers mai departe. În trei alte peșteri iberice — La Pasiega, Maltravieso și Ardales — au raportat vârste minime de peste 64.000 de ani, inclusiv un șablon de mână la Maltravieso datat la cel puțin 66.700 de ani. Aceasta este cifra care a făcut senzație pe internet. Și iată confuzia pe care primele rezultate din motoarele de căutare nu o lămuresc niciodată: șablonul de 66.700 de ani nu se află la El Castillo. Este la Maltravieso, la sute de kilometri distanță.

{IMAGE_2}

Cum datezi o pictură pe care nu ai voie să o atingi?

Acesta este cel mai prost înțeles aspect din întreaga dezbatere, așa că merită să încetinim puțin aici. Ocrul roșu nu poate fi datat cu radiocarbon. Ocrul este oxid de fier — un mineral — și nu conține carbon organic care să poată fi măsurat. Atunci cum îi pui o vârstă?

Nu datezi vopseaua. Datezi roca ce a crescut deasupra ei.

Peșterile „respiră” apă, iar acea apă transportă calcit dizolvat. De-a lungul mileniilor, aceasta depune crustă subțire, sticloasă — aceeași substanță ca la stalactite — iar acolo unde s-a format o crustă deasupra unei suprafețe pictate, aceasta acționează ca un capac ce sigilează un borcan. Acel calcit conține urme de uraniu, care se dezintegrează în toriu cu o rată cunoscută, precisă ca un ceasornic. Măsurând raportul dintre uraniu și toriu (metoda se numește datare uraniu-toriu, sau U-Th) afli cu cât timp în urmă s-a format crusta. Pentru că respectiva crustă a crescut după vopsea, vârsta ei oferă o vârstă minimă pentru arta de dedesubt — pictura are cel puțin această vârstă și, posibil, este mult mai veche. Cuvântul „minimă” face o muncă discretă, dar esențială, iar uitarea lui este motivul pentru care oamenii denaturează aceste titluri.

De ce degetul acuzator arată spre neanderthalieni

Acum, aritmetica ce i-a făcut pe arheologi să tresară. Dovezile actuale plasează sosirea speciei Homo sapiens în Europa acum aproximativ 42.000–45.000 de ani. Dacă o pictură are o vârstă minimă de 64.800 de ani — așa cum susține studiul din 2018 pentru La Pasiega — atunci ea se afla deja pe perete cu aproximativ 20.000 de ani înainte ca vreun om modern să fi putut ridica o pensulă.

Scoate din calcul specia care încă nu ajunsese acolo și rămâi cu cea care era deja prezentă: Homo neanderthalensis. Neanderthalienii au trăit în Europa erei glaciare timp de sute de mii de ani și au dispărut abia în urmă cu circa 40.000 de ani. Conform datelor din 2018, ei sunt singurii candidați posibili ca autori ai celei mai vechi arte iberice.

Asta contează cu mult dincolo de simpla decorare a unei peșteri. Timp de un secol, neanderthalienii au fost portretizați ca niște ramuri evolutive brutale, ajunse într-o fundătură. Comportamentul simbolic — a face un semn care reprezintă ceva, pur pentru a transmite un sens și nu pentru a fi util — era considerat granița clară care ne separa de ei. Dacă neanderthalienii chiar suflau pigment în jurul mâinilor lor, acea graniță se dizolvă.

Nu atât de repede — oamenii de știință care spun că datele sunt greșite

Aceasta este partea pe care aproape orice articol, videoclip sau panou explicativ de muzeu o omite, și e totodată partea cea mai interesantă. Afirmația despre neanderthalieni nu este tranșată definitiv. Este contestată activ și punctual de alți cercetători — iar obiecția lor este una tehnică, nu una încăpățânată.

Îți amintești de acea crustă de calcit, capacul sigilat? Întreaga metodă presupune că acesta rămâne sigilat — un „sistem închis” din care nu intră și nu iese uraniu după formare. Criticii conduși de Ludovic Slimak și, separat, geochimista Edwige Pons-Branchu susțin că, în peșterile reale, capacul are scurgeri. Apa care se prelinge pe stâncă poate transporta uraniu în afara crustei de-a lungul timpului. Elimină uraniul, iar proba pare să se fi dezintegrat mai mult timp decât în realitate — ceea ce o face să pară mai veche decât este cu adevărat.

Echipa lui Pons-Branchu a arătat spre peștera Nerja din Spania, unde au găsit dovezi directe ale exact acestui tip de comportament de „sistem deschis” în carbonat. Grupul lui Slimak a formulat obiecția fără menajamente într-un articol din 2018 al cărui titlu spune totul: „Still no archaeological evidence that Neanderthals created Iberian cave art” („Încă nu există dovezi arheologice că neanderthalienii au creat arta rupestră iberică”). Argumentul lor este că, dacă crustele au avut scurgeri, vârstele reale ar putea fi cu zeci de mii de ani mai mici — revenind în raza de acțiune a oamenilor moderni, iar titlul senzațional despre neanderthalieni se evaporă.

Echipa lui Hoffmann a răspuns, apărându-și metodele de eșantionare și verificările pentru sistemul închis. Dacă mă întrebi pe mine unde se află poziția onestă, aceasta nu ține de comunicatul de presă al niciunei tabere — se află în mijlocul incomod, acolo unde datele sunt cu adevărat provocatoare și, în același timp, cu adevărat nedovedite încă, iar orice articol care îți oferă un singur răspuns clar și simplu îți vinde o certitudine pe care știința nu a câștigat-o încă.

De ce să sufli deloc vopsea în jurul mâinii?

Dacă lăsăm deoparte disputa privind datarea, rămâne o întrebare mai profund umană. De ce ar face cineva — neanderthalian sau om modern — așa ceva? La ce folosește, de fapt, un șablon de mână?

Sincer, nimeni nu știe, iar oricine îți spune altceva doar presupune. Există totuși presupuneri bine gândite. Cea mai intuitivă ține de identitate: o mână este cea mai personală semnătură care există, un mod de a spune am fost aici, acesta sunt eu. Alții interpretează șabloanele drept ritual — mâini așezate pe stânca vie ca un gest îndreptat spre orice s-ar afla dincolo de ea. Alții văd în ele o formă de comunicare sau de evidență, un fel de răbojuri într-un loc la care se revine iar și iar.

Și există o posibilitate mai discretă, care schimbă complet atmosfera: la mai multe situri cu șabloane, inclusiv unele din Franța și Spania, mâinile sunt surprinzător de mici. Măsurătorile sugerează că multe dintre ele au aparținut femeilor și copiilor. Imaginea se schimbă de la un șaman singuratic la ceva mai apropiat de o familie, care își apasă pe rând mâinile pe un perete la lumina focului — o scenă care pare mai puțin vrăjitorie și mai mult apartenență.

Imaginea de ansamblu — La Roche-Cotard și un neanderthalian mai isteț

Dacă datele de la El Castillo ar sta izolate, scepticismul ar fi opțiunea sigură. Ele nu mai stau izolate, iar acesta este firul narativ pe care majoritatea materialelor îl ratează.

În 2023, cercetători de la Universitatea din Tours, publicând în revista PLOS ONE, au descris gravuri trasate cu degetul pe pereții peșterii La Roche-Cotard, din Valea Loarei, Franța — modele deliberate trasate în roca moale cu degetele umane. Ceea ce le face aproape indiscutabile este chiar peștera: a fost complet sigilată de sedimente în urmă cu circa 57.000 de ani, datare obținută prin luminiscență stimulată optic, și a rămas îngropată până în epoca modernă. Nimeni nu ar fi putut pătrunde furiș după sosirea oamenilor moderni. Însemnele sunt neanderthaliene prin simplă logică geologică, fără a fi nevoie de vreo crustă disputată.

Pune cap la cap toate piesele și imaginea încetează să mai pară un singur rezultat spaniol șubred. Începe să semene cu un tipar: neanderthalieni care lasă însemne în Franța, decorează scoici, folosesc ocru, aranjează inele de stalagmite adânc în Peștera Bruniquel acum 176.000 de ani. În apropiere, ultimii neanderthalieni au dăinuit în sudul Peninsulei Iberice — iar dacă vrei să vezi cât timp au rezistat chiar la marginea Europei, povestea ultimilor neanderthalieni care s-au ascuns într-o peșteră din Gibraltar arată cât de aproape de propria noastră cronologie au supraviețuit. El Castillo rămâne disputată, dar nu mai pare a fi o simplă întâmplare.

Mituri versus dovezi

O trecere rapidă în revistă, pentru că folclorul din jurul acestui subiect a luat-o mult înaintea faptelor.

Surse și note

• Pike, A.W.G. et al. (2012), “U-Series Dating of Paleolithic Art in 11 Caves in Spain,” Science — Universitatea din Bristol.
• Hoffmann, D.L. et al. (2018), “U-Th dating of carbonate crusts reveals Neandertal origin of Iberian cave art,” Science — Institutul Max Planck pentru Antropologie Evoluționistă și Universitatea din Southampton.
• Slimak, L. et al. (2018), “Still no archaeological evidence that Neanderthals created Iberian cave art,” Journal of Human Evolution.
• Pons-Branchu, E. et al. (2020), studiu de serii U la peștera Nerja privind comportamentul de tip sistem deschis, Quaternary Science Reviews.
• Marquet, J.-C. et al. (2023), “The earliest unambiguous Neanderthal engravings… La Roche-Cotard,” PLOS ONE — Universitatea din Tours; cu preluare din partea Natural History Museum, Londra.

Concluzia: Șabloanele de mâini din peștera El Castillo și întrebarea privind neanderthalienii nu sunt un fapt tranșat, ci o dispută vie și bine argumentată — datele sunt suficient de vechi, cu adevărat, pentru a indica spre neanderthalieni, dar și suficient de incerte, cu adevărat, pentru ca oamenii de știință atenți să continue să nu cadă de acord. Ține minte cele două cifre corect (37.300 la El Castillo, 66.700 la Maltravieso), amintește-ți că datezi crusta, nu vopseaua, și deja înțelegi această poveste mai bine decât majoritatea internetului.

Oricine și-a apăsat mâna pe acel perete rece din Cantabria și a suflat pigment roșu în jurul ei a lăsat cel mai simplu mesaj posibil — am fost aici — iar zeci de mii de ani mai târziu stăm încă în fața lui, certându-ne cine a fost acel „eu”. Această dispută nu este un eșec al științei. Este sunetul unei specii care învață, chiar acum, în timp real, că s-ar putea să nu fi fost prima care a lăsat un semn cu adevărat însemnat.

Întrebări frecvente

Î: Cât de vechi sunt șabloanele de mâini din El Castillo?

Studiul din 2012, condus de Alistair Pike de la Universitatea din Bristol, a datat celebrele șabloane de mâini din El Castillo la o vârstă minimă de 37.300 de ani, iar un disc roșu din apropiere la o vârstă minimă de 40.800 de ani. Aceste cifre le-au făcut, la momentul respectiv, cea mai veche artă rupestră datată din Europa. Cuvântul minimă contează: datarea uraniu-toriu oferă vârsta unei cruste de calcit de deasupra vopselei, deci arta are cel puțin această vârstă și, posibil, este mai veche.

Î: De ce este vârsta de 66.700 de ani asociată deseori cu El Castillo?

Este o confuzie frecventă. Șablonul de mână de 66.700 de ani nu se află la El Castillo. Provine de la Maltravieso, la sute de kilometri distanță, și a fost raportat în studiul din 2018 condus de Dirk Hoffmann de la Institutul Max Planck, alături de vârste de peste 64.000 de ani la La Pasiega și Ardales. Articolele populare amestecă adesea aceste două studii și peșteri distincte, atribuind în mod eronat cifra-record de la Maltravieso peșterii El Castillo.

Î: Cum datează oamenii de știință picturile rupestre făcute din ocru roșu?

Ocrul roșu nu poate fi datat cu radiocarbon, deoarece este oxid de fier, un mineral care nu conține carbon organic. În schimb, oamenii de știință datează crusta de calcit care crește deasupra vopselei. Apa din peșteră depune straturi subțiri de calcit care conțin uraniu, acesta dezintegrându-se în toriu cu o rată cunoscută. Măsurarea raportului dintre uraniu și toriu (datare uraniu-toriu, sau U-Th) arată când s-a format crusta. Pentru că aceasta a crescut după vopsea, vârsta ei oferă o vârstă minimă pentru arta de dedesubt.

Î: De ce indică datele spre neanderthalieni?

Homo sapiens a ajuns în Europa acum aproximativ 42.000–45.000 de ani. Dacă o pictură are o vârstă minimă de 64.800 de ani, așa cum susține studiul din 2018 pentru La Pasiega, aceasta se afla pe perete cu circa 20.000 de ani înainte ca vreun om modern să o fi putut realiza. Neanderthalienii, care au trăit în Europa erei glaciare până în urmă cu circa 40.000 de ani, devin astfel singurii candidați posibili. Afirmația rămâne contestată, criticii conduși de Ludovic Slimak punând sub semnul întrebării metoda de datare.

Ilustrațiile sunt generate de inteligența artificială. Articol verificat și editat de oameni. Standardele noastre editoriale.