Au ucis conservele expediția Franklin?

Întrebați pe oricine dacă mâncarea la conservă a ucis expediția Franklin și răspunsul vine rapid și sigur pe el: da — cutiile prost sudate au eliberat plumb, au otrăvit 129 de oameni și au condamnat cea mai ambițioasă expediție arctică lansată vreodată de Marina Regală britanică. E o poveste curată, care satisface. Conform ultimelor două decenii de chimie, e și, în mare parte, greșită.

Expediția Franklin a ridicat ancora din Anglia în mai 1845, cu misiunea de a forța Pasajul de Nord-Vest — legendara rută maritimă peste vârful Americii de Nord. Niciuna dintre cele două nave, HMS Erebus și HMS Terror, nu a mai fost văzută vreodată de ochi europeni. Ceea ce știința a reconstituit în patruzeci de ani nu e o crimă unică, ci o catastrofă cu încetinitorul, cu cel puțin patru suspecți — iar conservele par tot mai puțin vinovate cu fiecare an.

Pe scurt: Expediția Franklin din 1845, cu 129 de oameni, a dispărut în căutarea Pasajului de Nord-Vest. Cele 8.000 de conserve aveau un sudor cu 90% plumb, iar exhumările din 1984 au găsit în oasele echipajului un nivel de plumb de aproximativ 200–226 ppm. Dar un studiu cu sincrotron din 2013, realizat de Western University, a arătat că plumbul era distribuit uniform de-a lungul întregii vieți, așa că este puțin probabil ca doar conservele să fi provocat otrăvirea fatală.

Mai 1845: cea mai mândră flotă lansată vreodată de Marina Regală

Imaginați-vă plecarea. Două nave-tun, întărite împotriva gheții compacte, cu provele placate în fier. Motoare cu abur preluate de la calea ferată London & Croydon, gata să le împingă prin ape liniștite cu patru noduri. Biblioteci cu peste o mie de cărți. Porțelan fin, cristal șlefuit și provizii pentru trei ani. Nu era o expediție făcută cu economii; era statul victorian care își încorda fiecare mușchi.

Balenierii au zărit navele în Golful Baffin în iulie 1845, ancorate de un aisberg, așteptând să se deschidă un culoar liber. Apoi, nimic. Ani de zile, Amiralitatea a presupus că expediția pur și simplu ierna acolo. În realitate, aceasta murea deja — prinsă în gheață în largul Insulei King William, iar oamenii ei începeau o retragere pe jos pe care niciunul dintre ei nu avea să o supraviețuiască.

Singurul document recuperat, un bilet lăsat într-un tumul de piatră și completat de două ori, povestește toată tragedia în câteva rânduri. Prima însemnare, datată mai 1847, se încheie optimist: „totul e bine”. A doua, mâzgălită pe margine un an mai târziu, pe 25 aprilie 1848, raportează abandonarea navelor și moartea a 24 de oameni — printre care și Franklin. Ceva mersese catastrofal de prost în doar douăsprezece luni.

Contractul care nu ar fi trebuit semnat niciodată

Aici intră în scenă conservele, și aici povestea devine cu adevărat incriminatoare — doar că nu în felul în care crede majoritatea lumii. Amiralitatea i-a acordat contractul de aprovizionare lui Stephen Goldner pe 1 aprilie 1845. Navele au ridicat ancora aproximativ șapte săptămâni mai târziu.

Șapte săptămâni pentru a produce circa 8.000 de conserve cu carne, supă și legume. Goldner licitase sub prețul a cinci concurenți ca să câștige contractul, apoi s-a trezit cu un termen limită aproape imposibil de respectat. S-au făcut rabaturi, și se vede: când investigatorii au examinat mai târziu cutiile păstrate și sudura de pe rămășițele exhumate, cusăturile au fost descrise ca groase și neglijente, prelinse ca ceara unei lumânări. Acel sudor avea circa 90% plumb.

{IMAGE_2}

Deci scandalul achizițiilor e real. O ofertă ieftină plus un termen nebunesc au dus la conserve de proastă calitate, iar acele conserve chiar au eliberat plumb în mâncare. Întrebarea pe care povestea populară n-o pune niciodată e cea care contează cu adevărat: a fost plumbul suficient, absorbit suficient de rapid, pentru a ucide? Multă vreme, toată lumea a presupus că da. Apoi cineva s-a uitat, în sfârșit, la oase.

Insula Beechey, 1984: chipul înghețat și bomba de 226 ppm

Pe un limb de pietriș bătut de vânt, numit Insula Beechey, se află trei morminte — marinari morți în prima iarnă a expediției și înmormântați înainte ca dezastrul să se dezlănțuie pe deplin. În 1984, antropologul criminalist Owen Beattie de la University of Alberta i-a exhumat. Permafrostul arctic făcuse ceva ieșit din comun: oamenii erau practic înghețați intacți. Chipul lui John Torrington, fochist de doar 20 de ani, cu ochi albaștri și o expresie de uimire, privea înapoi spre secolul XX.

Echipa lui Beattie a supus țesuturile și oasele unor analize toxicologice. Cifrele erau uluitoare — plumb osos în jur de 200 până la 226 de părți per milion, de multe ori mai mult decât nivelul găsit la rămășițele inuiților care trăiau în același mediu. Cartea lui Beattie din 1987, Frozen in Time, a expus teoria care avea să devină literă de lege: conservele îl otrăviseră pe echipaj, tulburându-le judecata și distrugându-le trupurile, până când scorbutul, frigul și înfometarea au dus treaba la capăt.

Au ucis conservele expediția Franklin? Ce a arătat chimia din 2013

Osul e un jurnal lent. Înregistrează expunerea la plumb de-a lungul anilor, depunând mineral nou ca inelele unui copac. Dacă mâncarea la conservă i-ar fi inundat brusc pe acești oameni cu plumb în Arctica, ne-am fi așteptat să vedem asta: o bandă recentă, concentrată, de plumb în osul cel mai nou. Exact asta a căutat o echipă de la Western University din Ontario în 2013.

Conduși de profesorul de chimie Ron Martin, cercetătorii au pus oase ale echipajului sub un sincrotron — un accelerator de particule care cartografiază exact unde se află atomii în interiorul unei mostre. Descoperirea lor, publicată în Applied Physics A, a demolat pe tăcute teoria populară. Plumbul era distribuit uniform în tot osul, semnătura unei expuneri constante de zeci de ani. Nu era o doză proaspătă, arctică. Așa cum a formulat echipa lui Martin, călătoria fusese pur și simplu prea scurtă pentru ca oamenii să fi absorbit din conserve povara uriașă purtată de scheletele lor.

Iar acea povară avea o explicație banală. Marea Britanie victoriană era o lume a plumbului — conducte de plumb, vopsea cu plumb, glazuri cu plumb, plumb în vin și în cosmetice. Acești marinari erau deja saturați de plumb înainte să părăsească portul. Conservele poate au mai adăugat puțin; nu ele au dat lovitura fatală. Acesta e detaliul pe care aproape orice documentar continuă să-l ignore, iar el schimbă complet forma misterului.

Al doilea suspect: conductele de apă ale navelor

Dacă nu conservele, atunci ce a adus atât de mult plumb tocmai în trupurile acestor oameni? Inginerul britanic și cercetătorul expediției Franklin, William Battersby, a oferit în 2008 cel mai elegant candidat: navele înseși.

Erebus și Terror erau echipate cu utilaje moderne pentru acea vreme, capabile să topească gheața și să distileze apă dulce pentru motoarele cu abur și pentru echipaje. Battersby a estimat că sistemele puteau procesa aproape o tonă de apă pe oră în timpul navigării cu abur — iar apa trecea prin conducte de plumb și rezervoare căptușite cu plumb. Zi de zi, lună de lună, oamenii probabil își beau propriile nave. O scurgere constantă din instalația sanitară se potrivește cu chimia „uniformă, cronică” mult mai bine decât ar fi făcut-o vreodată o lovitură bruscă venită de la cină.

Merită să fim onești aici: conductele lui Battersby rămân o ipoteză, nu un fapt dovedit, iar citirea uniformă, pe durata întregii vieți, a oaselor sugerează că o mare parte din povară precede complet călătoria. Dar, ca sursă de la bordul navei, instalația de apă e un vinovat mai plauzibil decât conservele — și unul mult mai straniu, mai omenesc. Tehnologia menită să-i țină în viață pe membrii echipajului s-ar putea să-i fi otrăvit pe tăcute.

Marinarul care a murit de foame lângă tone de carne

Apoi, în 2016, o singură unghie a rescris un alt capitol. Jennie Christensen, om de știință în domeniul mediului la firma TrichAnalytics, a obținut o unghie conservată de la John Hartnell, unul dintre cei trei marinari de pe Insula Beechey, și a „citit-o” ca pe o bandă de magnetofon. O unghie crește luni de zile, înregistrând o evidență chimică a ceea ce mânca — sau nu mânca — proprietarul ei.

Unghia lui Hartnell spunea o poveste sumbră. Suferea de o deficiență severă de zinc. Trupul său purta amprenta unui om care nu mânca aproape deloc carne, deși calele din jurul lui gemeau de conserve de vită și porc. Lipsa zincului paralizează sistemul imunitar, iar echipa Christensen a susținut că exact asta a permis unui caz latent de tuberculoză să izbucnească și să-l ucidă. Esențial, unghia arăta că nivelul de plumb era în limite normale și a crescut abia la final — un ultim vârf, când trupul lui, tot mai slăbit și înfometat, a extras plumb din propriile oase.

De ce ar refuza un om carnea care-l înconjura? Poate conservele se stricau mai repede decât recunoștea oricine, sau poate boala îi ucisese deja pofta de mâncare. Oricum ar fi, imaginea rămâne tulburătoare: moarte prin malnutriție în mijlocul unui depozit plutitor de hrană.

Botulism, scorbut, tuberculoză — ucigașul cu multe capete

Lista contribuitorilor plauzibili continuă să crească. În 2003, toxicologul Bruce Horowitz a publicat un studiu care ridica o alternativă înfiorătoare: botulismul. Conservele sigilate necorespunzător sunt un mediu de manual pentru Clostridium botulinum, iar Arctica adăpostește o tulpină de tip E, adaptată la frig. Horowitz a semnalat urme de spori în intestinul unui membru al echipajului exhumat. Un lot defect de conserve ar fi putut ucide nu prin plumb, ci prin toxină — rapid, și devreme.

Puse cap la cap, aceste straturi conturează imaginea reală. Scorbut, cauzat de dispariția vitaminei C. Tuberculoză, profitând de prăbușirea imunității. Posibil botulism, chiar din conservele menite să-i salveze. Plumb cronic, purtat în cea mai mare parte încă de acasă. Apoi, deznodământul: hipotermie, înfometare și — confirmat de mărturia inuită culeasă de John Rae în 1854 și de oasele cu urme de tăietură studiate de osteologii moderni — canibalism printre ultimii supraviețuitori care trăgeau bărcile peste gheață.

Verdictul onest nu e că vechea poveste era greșită, ci că era prea ordonată: un singur vinovat pentru o moarte care, evident, a avut mai mulți. Niciun lucru anume n-a ucis expediția Franklin. O cascadă de cauze a făcut-o.

Întrebări puse de cititori

A otrăvit chiar mâncarea la conservă echipajul lui Franklin? Conservele conțineau într-adevăr un sudor bogat în plumb și au eliberat ceva plumb, așa că reprezentau un pericol real. Dar studiul osos din 2013 al Western University a arătat că plumbul echipajului era o povară acumulată de-o viață, distribuită uniform, nu un vârf apărut în Arctica din cauza conservelor — așadar conservele au fost, cel mult, un factor minor, nu cauza morții.

Dacă nu de la conserve, atunci de unde a venit tot plumbul? Două răspunsuri. Cea mai mare parte provenea probabil dinainte de călătorie — Marea Britanie victoriană era saturată de conducte, vopsele și glazuri cu plumb. La bord, principalul suspect e sistemul de distilare a apei dulci, căptușit cu plumb, din care oamenii beau zilnic.

Atunci ce i-a ucis, de fapt? O combinație: înfometare, scorbut, tuberculoză agravată de deficiența de zinc, frig și, posibil, botulism din conserve stricate — o cascadă de cauze, nu o singură otravă.

Au fost găsite vreodată navele? Da. Parks Canada a localizat epava lui HMS Erebus în 2014 și pe cea a lui HMS Terror în 2016, ambele lângă Insula King William, remarcabil de bine conservate. Scafandrii încă recuperează artefacte, iar cele mai complete răspunsuri s-ar putea afla încă acolo, sub apă.

Surse și note

• Owen Beattie & John Geiger, Frozen in Time: The Fate of the Franklin Expedition (University of Alberta Press) — exhumările de pe Insula Beechey și descoperirile inițiale privind plumbul din oase.
• Ronald R. Martin et al., „Pb distribution in bones from the Franklin expedition”, Applied Physics A, Western University, 2013 — dovezi obținute cu sincrotronul privind expunerea uniformă, pe durata întregii vieți, la plumb.
• Jennie Christensen et al., „Hartnell’s time machine”, Journal of Archaeological Science: Reports, 2016 (TrichAnalytics) — micro-analiza unghiei, care a arătat o deficiență severă de zinc și tuberculoză.
• Bruce Z. Horowitz, „Polar Poisons: Did Botulism Doom the Franklin Expedition?”, Clinical Toxicology, 2003 — ipoteza botulismului de tip E.
• William Battersby, „Identification of the probable source of the lead poisoning observed in members of the Franklin Expedition”, Journal of the Hakluyt Society, 2008 — ipoteza conductelor sistemului de distilare de la bord.
• Parks Canada — Wrecks of HMS Erebus and HMS Terror National Historic Site — detalii despre aprovizionare și descoperirile din 2014/2016.

Patruzeci de ani de chimie au transformat o simplă poveste moralizatoare — conservele ieftine care au ucis un echipaj — în ceva mai bogat și mai straniu: un puzzle încă în curs de rezolvare, o unghie și o scufundare pe rând. Conservele au fost, în mare parte, achitate. Conductele, germenii și lenta aritmetică a înfometării rămân sub suspiciune. Și undeva, în cocile reci ale navelor Erebus și Terror, în sedimentul și în cabinele sigilate pe care Parks Canada nu le-a deschis încă, ultimii martori ar putea încă aștepta să depună mărturie.

Întrebări frecvente

Î: Au ucis conservele expediția Franklin?

Probabil nu, nu de una singură. Cele aproximativ 8.000 de conserve ale expediției erau sigilate cu un sudor de circa 90% plumb și au eliberat plumb în mâncare, iar exhumările din 1984 au găsit în oasele echipajului un nivel de plumb de 200–226 ppm, mult peste nivelul localnicilor inuiți. Dar un studiu cu sincrotron din 2013, realizat de Western University, a arătat că plumbul era distribuit uniform în os, semnătura unei expuneri constante de zeci de ani, nu a unei doze proaspete, arctice. Călătoria a fost pur și simplu prea scurtă pentru ca respectivele conserve să fi acumulat o asemenea povară.

Î: Când și de ce a pornit expediția Franklin?

Expediția a plecat din Anglia în mai 1845, cu misiunea de a forța Pasajul de Nord-Vest, legendara rută maritimă peste vârful Americii de Nord. Era formată din două nave-tun întărite, HMS Erebus și HMS Terror, cu 129 de ofițeri și marinari sub comanda lui Sir John Franklin, dotate cu motoare cu abur, biblioteci de peste o mie de cărți, porțelan fin și provizii pentru trei ani. Balenierii au zărit navele în Golful Baffin în iulie 1845, ancorate de un aisberg, iar niciuna dintre ele nu a mai fost văzută vreodată de ochi europeni.

Î: Ce au dezvăluit mormintele de pe Insula Beechey?

Trei marinari morți în prima iarnă a expediției au fost înmormântați pe Insula Beechey în 1845–1846. În 1984, antropologul criminalist Owen Beattie de la University of Alberta i-a exhumat, descoperind că permafrostul arctic îi înghețase pe oameni practic intacți, inclusiv pe fochistul de 20 de ani John Torrington. Analizele toxicologice au arătat un nivel de plumb osos de 200–226 ppm, de multe ori mai mult decât cei aproximativ 22–36 ppm găsiți la rămășițele inuiților din aceeași epocă. Cartea lui Beattie din 1987, Frozen in Time, susținea că echipajul fusese otrăvit de conserve.

Î: Ce a demonstrat studiul chimic din 2013?

O echipă de la Western University din Ontario, condusă de profesorul de chimie Ron Martin și publicată în Applied Physics A, a pus oase ale echipajului sub un sincrotron, un accelerator de particule care cartografiază exact unde se află atomii în interiorul unei mostre. Dacă mâncarea la conservă i-ar fi inundat brusc pe oameni cu plumb în Arctica, ar fi apărut o bandă recentă și concentrată în osul cel mai nou. În schimb, plumbul era distribuit uniform pe tot parcursul, semnătura unei expuneri constante de zeci de ani. Călătoria a fost prea scurtă pentru ca oamenii să-și fi acumulat, din conserve, povara osoasă.

Ilustrațiile sunt generate de inteligența artificială. Articol verificat și editat de oameni. Standardele noastre editoriale.