Sulurile din Herculaneum și IA: biblioteca ce nu poate fi deschisă

Descoperirea privind sulurile de la Herculaneum și inteligența artificială sună ca un truc de magie: un computer a citit o carte pe care nicio mână omenească nu o poate deschide, o carte carbonizată într-un bulgăre de cărbune atunci când Vezuviu a îngropat orașul în anul 79 d.Hr. Timp de aproape trei secole, povestea pe care oamenii o spuneau despre aceste suluri a fost simplă și greșită — că erupția a distrus o bibliotecă romană și că tot ce a supraviețuit era doar cenușă fără speranță. Adevărul este mai ciudat. Sulurile au supraviețuit pentru că au ars. Iar motivul pentru care nimeni nu le-a putut citi timp de 1.944 de ani nu a fost deloc deteriorarea. A fost faptul că scrisul devenise invizibil.

Pe scurt: Sulurile de la Herculaneum, carbonizate de Vezuviu în anul 79 d.Hr., nu au putut fi citite deoarece cerneala pe bază de carbon de pe papirusul carbonizat este invizibilă. Brent Seales a dezvoltat metoda desfășurării virtuale, iar Vesuvius Challenge din 2023 a mobilizat mulțimea pentru descoperirea decisivă în detectarea cernelii. Pe 5 februarie 2024 a fost acordat un premiu de 700.000 de dolari pentru citirea a circa 2.000 de caractere.

Biblioteca pe care un vulcan a salvat-o distrugând-o

Să începem cu neînțelegerea, pentru că este cea pe care aproape toată lumea o poartă cu sine. Când a erupt Vezuviu, un val piroclastic — un perete rapid de gaz și cenușă, estimat la aproximativ 400°C — a măturat orășelul de coastă Herculaneum. Ai fi de așteptat ca un foc atât de fierbinte să reducă o bibliotecă de papirusuri la nimic.

A făcut exact opusul. Căldura a eliminat umiditatea și oxigenul și a transformat sulurile în carbon înainte ca ele să putrezească, apoi le-a îngropat sub douăzeci de metri de material vulcanic care s-a întărit ca piatra. Lipsite de aer și apă — cele două lucruri care distrug hârtia veche — cărțile pur și simplu au încetat să se degradeze. Au fost incinerate și conservate în aceeași clipă. Acea singură vilă, Vila Papirusurilor, rămâne și astăzi singura bibliotecă ajunsă până la noi intactă din lumea antică.

Săpătorii de fântâni au dat peste ea din întâmplare în 1752. În anii următori, muncitorii au scos la suprafață peste 1.800 de suluri, majoritatea arătând ca niște bucăți înnegrite de lemn de foc. Nimeni dintre cei aflați în acel tunel nu ar fi putut ghici că țin în mâini ultimele cărți supraviețuitoare ale unei civilizații pierdute.

De ce nimeni nu le putea pur și simplu desfășura

Atunci de ce nu deschidem pur și simplu unul și îl citim? Iată care e problema: sulurile nu sunt fragile așa cum sunt fragile cărțile vechi. Ele sunt sudate. Două mii de ani de căldură și presiune au topit fiecare sul într-un cilindru solid carbonizat, straturile de papirus fiind strivite laolaltă precum inelele unui buștean ars.

Mai rău, chiar și o foaie perfect aplatizată ar părea goală. Scribii antici scriau cu cerneală pe bază de carbon — funingine amestecată cu gumă și apă. Cerneala de carbon așezată pe papirusul de carbon are aproape exact aceeași densitate și culoare. Cu ochiul liber, și chiar și la o radiografie obișnuită, literele au aceeași nuanță de negru ca pagina de dedesubt. Cuvintele au fost acolo tot timpul. Doar se ascundeau la vedere.

Aproape trei secole de încercări eșuate de salvare

Primii salvatori nu erau proști; încercau pur și simplu să rezolve problema greșită. Continuau să încerce să deschidă sulul.

În 1756, conservatorul vatican Antonio Piaggio a construit o mașinărie din fire de mătase și greutăți care desprindea un sul lățime de fir de păr cu lățime de fir de păr — un proces atât de minuțios încât putea dura patru ani pentru a desfășura un singur sul, și care a distrus multe dintre ele. Între 1802 și 1806, englezul John Hayter a desfășurat circa două sute de papirusuri, salvând unele și distrugând altele. În 1819, chimistul Humphry Davy a încercat să dizolve straturile cu gaz de clor și alți reactivi; substanțele chimice au corodat papirusul. Mult mai târziu, în 1969, savantul italian Marcello Gigante a înființat la Napoli un centru de cercetare dedicat studierii a ceea ce mai rămăsese. Fiecare generație a aruncat asupra problemei cea mai bună tehnologie a vremii sale, și fiecare generație a lăsat în urmă un șir de cărți distruse.

Privit așa, rezultatul modern obținut cu ajutorul IA încetează să mai pară un moment izolat de „evrika”. Este punctul culminant al unei lupte inginerești de 270 de ani — prima metodă care, în sfârșit, a refuzat să atingă sulul.

{IMAGE_2}

Brent Seales și ideea de a nu deschide deloc sulul

Schimbarea de perspectivă a venit de la dr. Brent Seales, informatician la Universitatea Kentucky, care petrecuse ani întregi restaurând digital manuscrise deteriorate. Ideea sa, dezvoltată prin laboratorul EduceLab și prin Digital Restoration Initiative începând din jurul anului 2009, a fost să înceteze să trateze sulul ca pe un obiect care trebuie desfășurat și să înceapă să îl trateze ca pe un puzzle care trebuie rezolvat prin software.

Metoda se numește desfășurare virtuală. Sulul intact, sigilat, este scanat în 3D, la rezoluție extrem de înaltă, folosind un accelerator de particule, apoi un computer urmărește prin scanare fiecare strat înfășurat de papirus, îl aplatizează digital într-o foaie plană și caută urme de cerneală pe acea suprafață. Seales a demonstrat conceptul în 2015 pe un sul ebraic carbonizat de la En-Gedi, recuperând capitolele de deschidere ale Cărții Leviticului din ceea ce părea a fi o bucată de cărbune.

Herculaneum a fost testul mult mai dificil. Cerneala de la En-Gedi conținea metal, așa că strălucea la scanare. Cerneala de carbon de la Herculaneum nu. Seales putea desfășura sulul prin software — dar pagina aplatizată tot ieșea goală.

Cum a transformat Vesuvius Challenge banii de premiu într-un server Discord

Până în 2023, piesele existau, dar ultima problemă — detectarea efectivă a cernelii invizibile — rămânea blocată. Cheia nu a fost un laborator mai mare. A fost o competiție.

Nat Friedman, fostul șef al GitHub, și investitorul Daniel Gross au pus la bătaie un fond de premiere și au lansat Vesuvius Challenge în martie 2023, construită pe scanările și software-ul lui Seales. Au făcut ceva ce lumea academică face rareori: au publicat public datele brute de scanare și au invitat pe oricine de pe Pământ să încerce. Mii de programatori, studenți și pasionați au năvălit pe un server Discord, împărtășind deschis cod și soluții parțiale.

Cei care au spart codul nu erau profesori consacrați. Luke Farritor era un stagiar de 21 de ani la SpaceX, din Nebraska. Youssef Nader era un student la master, egiptean, stabilit la Berlin. Julian Schilliger era student la robotică la ETH Zürich, în Elveția. Trei străini, coordonându-se prin chat de pe trei continente, au reușit acolo unde toate instituțiile eșuaseră timp de 270 de ani.

Trucul IA pentru sulurile de la Herculaneum: citirea unei cerneli pe care nu o poți vedea

Aceasta este partea pe care aproape orice titlu de presă a sărit-o, și este cel mai frumos detaliu din întreaga poveste. IA nu găsește cerneala căutând ceva mai închis la culoare. O găsește căutând ceva mai înalt.

Când un scrib aplica cerneala pe papirus cu pensula, cerneala uscată rămânea cu câțiva microni deasupra suprafeței foii, ca un strat abia perceptibil de lac în relief. Scanată la o rezoluție suficient de mare la sincrotronul Diamond Light Source din Harwell, Anglia, acea denivelare microscopică apare ca o schimbare subtilă de textură — o topografie — chiar dacă cerneala și pagina au aceeași densitate și culoare. Farritor și ceilalți au antrenat modele de învățare automată să detecteze acel model slab, de „crăpătură”, al cernelii în relief de pe o pagină aplatizată, apoi să dezvăluie literele ascunse în textură.

Acest detaliu — că scrisul nu a fost niciodată ascuns de întuneric, ci de planeitate — este cel mai discret și mai uimitor fapt legat de acest proiect, și este exact partea pe care ciclul știrilor a trecut-o cu vederea, catalogând-o drept o „cutie neagră”. Cerneala nu a dispărut niciodată. Era doar cu trei microni prea subtilă pentru două mii de ani de ochi omenești.

Porphyras, Marele Premiu și un filozof pe nume Philodemus

În octombrie 2023, Luke Farritor a devenit prima persoană din aproape două milenii care a citit un cuvânt din interiorul unui sul sigilat de la Herculaneum: porphyras — grecescul πορφύρας, însemnând „purpuriu”. Acest lucru i-a adus premiul First Letters, în valoare de 40.000 de dolari.

L-au citit fără să-l deschidă.

Câteva luni mai târziu, pe 5 februarie 2024, Nader, Farritor și Schilliger au împărțit Marele Premiu de 700.000 de dolari pentru extragerea a circa 2.000 de caractere grecești lizibile — aproximativ cincisprezece coloane, adică circa 5% dintr-un singur sul. Textul s-a dovedit a fi filozofie epicuriană: o meditație despre plăcere, raritate și dacă lucrurile de care ne bucurăm din abundență valorează mai puțin decât cele rare. Un pasaj tradus afirmă, în esență, că în cazul mâncării nu presupunem imediat că ceea ce e rar este mai plăcut decât ceea ce e din belșug.

Autorul, s-a dovedit ulterior, era Philodemus din Gadara, un filozof epicurian ale cărui cărți umpleau vila (44 dintre operele sale au fost identificate printre papirusuri). În mai 2025, cercetătorii au mers și mai departe: pentru prima dată au citit titlul unui sul. Un alt sul sigilat, catalogat ca PHerc. 172 — scanat la Diamond Light Source în iulie 2024 și păstrat la Biblioteca Bodleiană din Oxford — a fost identificat drept tratatul Despre vicii al lui Philodemus. Titlul a fost depistat de Sean Johnson, de la Vesuvius Challenge, și, independent, de Marcel Roth și Micha Nowak, de la Universitatea din Würzburg. Subiectul său este etica antică: aroganța, lingușeala și modul virtuos de a conduce o gospodărie — o carte romană de „autoajutorare”, sigilată încă din vremea când Nero era în viață.

Ce mai zace îngropat sub vilă — și termenul-limită din 2026

Acum, partea sobră. Cu toată agitația, doar o fărâmă dintr-un singur sul a fost publicată integral. Din cele aproximativ 1.800 de suluri recuperate, în jur de 340 sunt încă sigilate și complete — adevăratele premii — în timp ce circa 970 sunt parțial degradate, iar aproximativ 500 supraviețuiesc doar ca fragmente. Citirea tuturor este o chestiune de automatizare susținută, nu încă un miracol.

Iar vila însăși este, în cea mai mare parte, încă îngropată. Doar o parte din Vila Papirusurilor a fost vreodată excavată. Clasiciști precum Richard Janko și Robert Fowler au susținut că etajele sale inferioare — niciodată săpate — ar putea ascunde o a doua bibliotecă, mai mare, foarte posibil cu opere latine. Dacă au dreptate, sub Herculaneum ar putea fi îngropate dialoguri pierdute ale lui Aristotel, poeme ale Safiei sau ale lui Ennius, piese de teatru pe care le cunoaștem doar din titluri. Aceasta este o speculație și trebuie etichetată ca atare: nimeni nu a văzut acele încăperi. Dar este o speculație venită din partea unor savanți serioși, nu a unor fantaziști.

Există și un ceas care ticăie. Sulurile sunt încă fragile fizic, iar Nat Friedman a declarat public că obiectivul actual este citirea fiecărui sul sigilat până la sfârșitul lui 2026. Competiția a trecut de la a demonstra că lucrul e posibil la a-l automatiza la scară largă — transformând o descifrare eroică, unică, într-o linie de asamblare pentru resuscitarea unei biblioteci pierdute.

Credință versus dovezi

Pentru că această poveste este atât de ușor de denaturat, iată ce presupun de obicei oamenii, comparat cu ceea ce arată de fapt dovezile.

Răspunsul scurt: IA nu a restaurat magic cărți distruse — a detectat cerneală ridicată la scară microscopică în interiorul unor suluri intacte, scanate, pe care ochiul uman și radiografiile obișnuite nu le-ar fi putut niciodată desluși. Primele cuvinte citite aparțin filozofiei epicuriene a lui Philodemus, iar marea majoritate a bibliotecii încă așteaptă să fie citită.

Surse

• Vesuvius Challenge (scrollprize.org) — anunțurile oficiale pentru First Letters și Marele Premiu
• Universitatea Oxford, Bibliotecile Bodleiene — comunicat de presă despre PHerc. 172, februarie 2025
• EduceLab / Universitatea Kentucky — dr. Brent Seales, Digital Restoration Initiative
• Diamond Light Source, Harwell, Marea Britanie — scanarea prin sincrotron a papirusurilor de la Herculaneum
• Universitatea din Würzburg — Marcel Roth și Micha Nowak, identificarea titlului
• Reportaje CNN Science despre descifrare, 2024–2025

Acum două mii de ani, un bibliotecar dintr-o vilă romană a așezat pe raft o carte despre cum să trăiești bine, iar apoi a venit muntele. Cartea a supraviețuit fiecărei catastrofe pe care lumea antică i-a putut-o pune în cale — focul, îngroparea, patru secole de savanți bine intenționați care au încercat să o forțeze să se deschidă — doar pentru a fi citită, în cele din urmă, de un tânăr de 21 de ani și un laptop care nu au atins-o niciodată. Undeva sub Herculaneum, restul bibliotecii se află încă acolo, în întuneric, așteptându-și rândul.

Întrebări frecvente

Î: De ce au supraviețuit sulurile de la Herculaneum erupției Vezuviului?

Sulurile au supraviețuit pentru că au ars. Când Vezuviu a erupt în anul 79 d.Hr., un val piroclastic de aproximativ 400°C a măturat Herculaneum, eliminând umiditatea și oxigenul și transformând sulurile în carbon înainte ca acestea să putrezească. Materialul vulcanic le-a îngropat apoi sub circa 20 de metri de resturi care s-au întărit ca piatra. Lipsite de aer și apă, cele două lucruri care distrug hârtia veche, cărțile pur și simplu au încetat să se degradeze, fiind incinerate și conservate în aceeași clipă.

Î: De ce nu a putut nimeni pur și simplu să desfășoare și să citească sulurile?

Două mii de ani de căldură și presiune au sudat fiecare sul într-un cilindru solid carbonizat, cu straturi de papirus lipite între ele precum inelele unui buștean ars. Chiar și o foaie aplatizată părea goală, pentru că scribii antici scriau cu o cerneală pe bază de carbon, făcută din funingine, gumă și apă. Cerneala de carbon de pe papirusul de carbon are aproape aceeași densitate și culoare, astfel încât, cu ochiul liber și chiar la radiografii obișnuite, literele aveau aceeași nuanță de negru ca pagina de dedesubt.

Î: Ce este desfășurarea virtuală și cine a inventat-o?

Desfășurarea virtuală este o metodă software dezvoltată de dr. Brent Seales, informatician la Universitatea Kentucky, prin laboratorul EduceLab și prin Digital Restoration Initiative, începând din jurul anului 2009. În loc să deschidă fizic sulul, un aparat scanează sulul sigilat în 3D, la rezoluție înaltă, folosind un accelerator de particule, urmărește fiecare strat înfășurat de papirus, îl aplatizează digital într-o foaie și caută urme de cerneală pe acea suprafață. Seales a demonstrat conceptul în 2015 pe un sul carbonizat de la En-Gedi.

Î: Cine a reușit de fapt să spargă codul pentru a citi sulurile?

Cei care au spart codul nu au fost profesori consacrați, ci tineri programatori atrași de Vesuvius Challenge. Luke Farritor era un stagiar de 21 de ani la SpaceX, din Nebraska, Youssef Nader era un student la master, egiptean, stabilit la Berlin, iar Julian Schilliger era student la robotică la ETH Zürich, în Elveția. Coordonându-se printr-un server Discord unde mii de oameni împărtășeau deschis cod, acești trei străini și-au combinat munca pentru a detecta cerneala invizibilă de carbon și a câștiga Marele Premiu de 700.000 de dolari pe 5 februarie 2024.

Ilustrațiile sunt generate de inteligența artificială. Articol verificat și editat de oameni. Standardele noastre editoriale.