Hoe Macquarie Island Werd Bevrijd van Konijnen, Ratten en Katten

Het verhaal van hoe Macquarie Island werd bevrijd van konijnen, ratten en katten wordt doorgaans gepresenteerd als een helder conservatiesucces: de plaagdieren werden vergiftigd, het eiland herstelde, aftiteling. De werkelijkheid is vreemder en veel nuttiger. Het zuiveren van dit groene stipje in de Zuidelijke Oceaan kostte twee eeuwen van fouten, één catastrofe veroorzaakt door goede bedoelingen, een vloot helikopters, een virus en vier honden die het equivalent van tweemaal de omtrek van de planeet afliepen. En het liep bijna fout op een manier die ecologen nog steeds doet huiveren.

Kortom: Macquarie Island, een sub-Antarctisch Werelderfgoed, werd bevrijd van konijnen, ratten en katten na twee eeuwen inspanningen. Het eerst verwijderen van katten werkte averechts en liet de konijnenpopulatie exploderen. Een plan van circa A$25 miljoen met drie wapens — calicivirus, luchtverspreiding van lokaas en speurhonden — maakte het werk af, en het eiland werd in april 2014 vrij van plagen verklaard.

Eén eiland, drie indringers — en waarom de hele wereld toekeek

Macquarie Island ligt 1.500 kilometer ten zuidzuidwesten van Tasmanië, ruwweg halverwege Antarctica — een smalle bergrug van circa 34 km lang en nauwelijks 5 km breed, vrijwel elke dag van het jaar geteisterd door wind. Het is geologisch zo bijzonder dat UNESCO het in 1997 tot Werelderfgoed maakte: het is de enige plek op aarde waar gesteente uit de aardmantel, normaal gesproken zes kilometer onder de zeebodem, actief boven de golven wordt geduwd.

Op die rug leven enkele van de dichtste zeevogel- en zeehondenkolonies ter wereld — royale pinguïns en koningspinguïns in honderdduizenden, zeeolifanten, albatrosses, stormvogels. Voor de meesten is er nergens anders. Toen het ecosysteem van het eiland begon in te storten, stonden de belangen niet louter lokaal. Dit was een testcase die de natuurbeschermingswereld zich niet kon permitteren te mislukken.

De plagen zwommen er niet naartoe — de zeehondenjagers brachten ze mee

Niets met vacht is inheems op Macquarie. Elk konijn, elke rat, elke muis en elke kat op het eiland arriveerde dankzij mensen, en het spoor begint in 1810, het jaar dat het robbenschip Perseverance het eiland ontdekte. De bendes die volgden stripten de stranden van pelsrobben en olifantenzeehondenolie — en, om zichzelf te voeden op terugreizen, lieten ze katten vrij om het ongedierte aan boord te bejagen en konijnen als levende provisie.

De ratten en huismuizen hadden geen uitnodiging nodig. Ze liepen gewoon van de meertouwen af. Eind 1800 waren alle vier de soorten losgelaten, en elk vond een paradijs zonder roofdieren en zonder afweer. Het blijkt dat een eiland dat evolueerde zonder één landzoogdier niet weet hoe het om moet gaan met vier tegelijk.

{IMAGE_2}

De twee vogels die Macquarie nooit zal terugkrijgen

Lees de meeste verslagen en de dierlijke tol is onzichtbaar — een paar cijfers, geen namen. Er zouden namen moeten zijn. Twee unieke vogels verdwenen voor altijd van Macquarie, en beide hadden hun eigen wetenschappelijke identiteit.

De Macquarie-parkiet (Cyanoramphus novaezelandiae erythrotis), een groen-karmozijnrode verwant van Nieuw-Zeelands roodkruinparkieten, werd voor het laatst waargenomen rond 1890. Het Macquarie-ral (Gallirallus philippensis macquariensis), een vluchtloze ondersoort van de bontbandral, verdween in hetzelfde tijdvenster. Dit is het detail dat ertoe doet: de parkiet had jaren naast katten geleefd. Het bestand stortte pas in nadat konijnen en ingevoerde weka’s in de jaren 1870 de bodembegroeiing vernietigden. Met andere woorden, het was niet één boosdoener — het was de combinatie. Die les zou het eiland een eeuw later achtervolgen.

Loste het verwijderen van katten als eerste de zaak op? Het maakte het erger

In de jaren tachtig was de schade onmiskenbaar, en beheerders gingen achter de meest voor de hand liggende dader aan. Verwilderde katten slachtten naar schatting 60.000 zeevogels per jaar af, dus een schietcampagne liep door de jaren negentig totdat de laatste kat in het jaar 2000 weg was. Een duidelijke overwinning — op papier.

Wat daarna gebeurde is het belangrijkste en minst vertelde deel van het hele verhaal. Met katten weg, en een ouder myxomatose-bestrijdingsprogramma dat zijn kracht verloor, explodeerde de konijnenpopulatie. Bevrijd van het roofdier dat hun jongen had gegeten, klommen konijnen naar zo’n 130.000 dieren en aten het eiland kaal. Steile kuststukken, ooit begroeid met polvormige grassen, veranderden in modder. In 2006 begroef een enorme aardverschuiving in Lusitania Bay een deel van een pinguïnkolonie.

Dit was geen pech. Een studie uit 2009 onder leiding van ecoloog Dana Bergstrom, gepubliceerd in het Journal of Applied Ecology, legde het duidelijk uit: het verwijderen van één indringer zonder de anderen te verwijderen had een cascade veroorzaakt die een Werelderfgoed-eiland verwoestte. Ecologen noemen dit mesopredator- of prooivrijstelling. Macquarie was zojuist zijn duurste leerboekvoorbeeld geworden.

Hoe Macquarie Island werd bevrijd van konijnen, ratten en katten — het A$25 miljoen, driewapen-plan

De bijna-ramp dwong tot een heroverweging: dit keer alles tegelijk aanpakken. In 2007 verbonden de Australische en Tasmaanse overheden zich aan een plan van circa A$25 miljoen om konijnen, ratten en muizen samen te verwijderen gedurende zeven jaar. Het werd, op dat moment, de grootste eilanduitroeiing van zijn soort die ooit was ondernomen.

De strategie had drie wapens, ingezet in volgorde. Eerst werden in februari 2011 teams konijnencalicivirus (RHDV) vrijgelaten, dat door de burcht raasde en naar schatting 80–90% van de konijnen binnen enkele weken doodde. Ten tweede verspreidden helikopters in de volgende winter brodifacoum-lokaas over het hele eiland — elke vierkante meter — om de overlevende konijnen af te maken en de ratten en muizen in één gecoördineerde actie uit te roeien. Het tijdstip in de winter was opzettelijk: minder inheemse vogels in de buurt om het lokaas te nemen, en hongerige knaagdieren zonder iets anders te eten.

Waren het echt de honden die het werk afmaakten? Ja

Gif en virus doen de sloop. Zij leggen nooit de laatste mijl af. Na het vergiftigen overleeft altijd een onbekend handjevol dieren ergens in 12.800 hectare kliffen, grotten en polvormige grassen — en als zelfs één fokkend paar wordt gemist, mislukt het hele project.

Dus de laatste fase behoorde aan de honden. Een klein team van geleiders werkte met springer-spaniëls en labradors die getraind waren om konijnen en knaagdieren op te sporen, en gedurende de opruimjaren legden zij en hun dieren zo’n 90.000 kilometer te voet af — tweemaal om de aarde — en doorzochten het eiland van de ene tot de andere kant, niet eenmalig maar herhaaldelijk. De honden vonden de spoken die de helikopters misten: een paar laatste volwassen konijnen, en één nest kittens dat bij de eerdere campagne over het hoofd was gezien. Het laatste konijn werd in november 2011 waargenomen. Daarna bleven de honden lopen, en vonden niets. Wat precies de bedoeling was.

Is Macquarie Island echt vrij van plagen — en wat keerde er terug?

In april 2014, met geen konijn, rat of muis gedetecteerd gedurende tweeënhalf jaar, verklaarde Keith Springer, projectmanager van Tasmania Parks and Wildlife Service, het eiland officieel vrij van plagen. Het herstel sindsdien heeft zelfs de optimisten overtroffen.

Dr. Aleks Terauds, een programmacoördinator bij de Australian Antarctic Division, wandelde de lengte van het eiland een decennium later. “Het was ongelooflijk om terug te zijn en de hellingen te zien die ooit volledig kaal waren gegeten door konijnen, er nu echt gezond uit te zien, met veel polvormige grassen en megakruiden,” zei hij. De planten kwamen eerst; de vogels volgden. Blauwe stormvogels — die niet kunnen nestelen waar ratten jagen — herbouwden tot meer dan 300 broedparen, en grijze stormvogels verdubbelden ruwweg tot zo’n 200 paren. In 2016 registreerde BirdLife International een verbeterde beschermingsstatus voor meerdere Macquarie-zeevogeltaxa, een zeldzaam positief bericht op een mondiale Rode Lijst.

Is het dan een happy ending? Niet helemaal — en dan H5N1

Net toen Macquaries zeevogels op volle toeren kwamen, dreef een nieuwe bedreiging op de wind. De sterk pathogene H5N1-stam van vogelgriep bereikte de sub-Antarctische regio in 2023–2024, bevestigd op Bird Island in South Georgia, vervolgens op Marion Island in september 2024, en in dode zeeolifanten op Crozet en Kerguelen. Een virus dat pinguïns, albatrosses en grote jagers bij duizenden doodt, cirkelt nu rond de regio waar Macquarie in ligt.

Macquaries verdediging vandaag de dag is saaie, meedogenloze bioveiligheid — en de plagen verlieten nooit volledig de risicokaart. Knaagdierdetectiehonden en strenge goederenscreening controleren elk schip en elke container die het eiland aanraakt, want één zwangere rat die verstoopt kan twee decennia en A$25 miljoen in één nacht ongedaan maken. De missie nu is niet het eiland te herstellen. Het is om het nooit meer te hoeven herstellen.

Mythes versus het bewijs

Kortom: Macquarie Island werd bevrijd van konijnen, ratten en katten door alle indringers tegelijk aan te pakken — calicivirus, eilandbreed brodifacoum-lokaas en jaren van snuffelhondensweeps — nadat een eerdere poging met alleen katten rampzalig was mislukt. Het eiland is nu de wereldwijd grootste succesvolle uitroeiing van zijn soort, maar zijn verdediging is stilletjes verschoven van het verwijderen van plagen naar het buiten houden ervan, inclusief een nieuw virus, voor altijd.

Bronnen en noten

• Australian Antarctic Program / Australian Antarctic Division — “Macquarie Island’s astounding recovery, ten years on” (2024); citaat van Dr. Aleks Terauds
• Tasmania Parks and Wildlife Service — Evaluation Report, Macquarie Island Pest Eradication Project (2014)
• Department of Climate Change, Energy, the Environment and Water — Plan for the Eradication of Rabbits and Rodents on Subantarctic Macquarie Island (2007)
• Bergstrom, D. et al. — “Indirect effects of invasive species removal devastate World Heritage Island,” Journal of Applied Ecology (2009)
• BirdLife International (2016) Rode Lijst statusupdates; Australian Geographic, “Macquarie Island declared pest-free” (2014)
• Nature Communications (2025) en Department of Forestry, Fisheries and the Environment (South Africa) — H5N1-verspreiding over sub-Antarctische eilanden, 2024

Macquaries echte geschenk aan de rest van de planeet is geen recept voor het doden van konijnen. Het is een waarschuwing geschreven in modder en dode pinguïns: op een eiland, verwijder één roofdier en laat de prooi achter, en de prooi zal de boel levend opeten. Verwijder ze samen, of begin niet — die ene, met harde les gewonnen regel hervormt nu eilandreddingen van de Galápagos tot de Zuidelijke Oceaan, en het werd hier betaald, aan de onderkant van de wereld.

Veelgestelde vragen

V: Hoe werd Macquarie Island bevrijd van plagen?

Via een plan van circa A$25 miljoen over zeven jaar (2007-2014) waarbij alle indringers tegelijk werden aangepakt. Konijnencalicivirus, vrijgelaten in februari 2011, doodde 80-90% van de konijnen binnen enkele weken; helikopters verspreidden daarna die winter brodifacoum-lokaas over het hele eiland om de konijnen af te maken en ratten en muizen uit te roeien; getrainde honden ruimden vervolgens de overlevenden op.

V: Waar kwamen de plagen op Macquarie Island vandaan?

Niets met vacht is inheems op Macquarie. Het spoor begint in 1810, toen het robbenschip Perseverance het eiland ontdekte. Zeehondenjagers lieten katten vrij om scheepsvermin te bejagen en konijnen als levende provisie, terwijl ratten en huismuizen van de meertouwen afliepen. Eind 1800 waren alle vier de soorten losgelaten op een eiland dat evolueerde zonder één landzoogdier.

V: Waarom maakte het verwijderen van katten als eerste de zaken erger?

Verwilderde katten doodden naar schatting 60.000 zeevogels per jaar, dus een campagne verwijderde de laatste kat in 2000. Maar met de katten weg en een oud myxomatose-programma dat zijn kracht verloor, exploedeerden konijnen naar 130.000 en aten het eiland kaal. Een aardverschuiving in 2006 in Lusitania Bay begroef een deel van een pinguïnkolonie, een leerboekgeval van prooivrijstelling gedocumenteerd door ecoloog Dana Bergstrom.

V: Slaagde de uitroeiing echt?

Ja. Nadat het virus en de luchtverspreiding de verwoesting hadden aangericht, doorzochten speurhonden — springer-spaniëls en labradors — de 12.800 hectare kliffen en polvormige grassen om overlevenden op te sporen, want zelfs één fokkend paar missen zou het project doen mislukken. Het laatste konijn werd in november 2011 gezien, en Macquarie werd in april 2014 vrij van plagen verklaard na schone jaren.

Illustraties zijn AI-gegenereerd. Artikel is gecontroleerd op feiten en redactioneel bewerkt door mensen. Onze redactionele standaarden.