Welk dier krijgt geen kanker? Het eerlijke antwoord voor 2026

Als je je ooit hebt afgevraagd welk dier geen kanker krijgt, is het eerlijke antwoord interessanter dan de clickbaitversie: geen enkel dier is werkelijk immuun, maar drie soorten komen er verbazingwekkend dicht bij — en hun biologie herschrijft het kankeronderzoek bij mensen.

Kernfeiten

• Naakte molratten hebben slechts ongeveer zes gedocumenteerde gevallen van tumoren over tientallen jaren in gevangen kolonies, vergeleken met 50–90% van de laboratoriummuizen die aan kanker sterven.
• Afrikaanse olifanten dragen ongeveer 20 kopieën van het TP53-tumorsuppressorgen — mensen dragen er slechts één — toch bedraagt hun kankermortaliteit zo’n 4,8%, ruim onder het menselijke bereik van 11–25%.
• Groenlandse walvissen kunnen meer dan 200 jaar leven, met meer dan 1.000 keer zoveel cellen als een mens, en vertonen toch opvallend lage kankerpercentages.
• Een studie uit november 2025 in Nature identificeerde één enkel eiwit, CIRBP, dat groenlandse walvissen op 100× het menselijke niveau produceren om DNA-schade te herstellen voordat deze kwaadaardig wordt.
• De populaire bewering dat haaien geen kanker krijgen een mythe is, teruggaand op een boek uit 1992 en een ontmaskerde haaienkraakbeenindustrie — haaien krijgen tumoren van huid, kaak en kraakbeen zelf.

Kortom: Naakte molratten, olifanten en groenlandse walvissen lijden allemaal veel minder aan kanker dan verwacht, maar om volledig verschillende biologische redenen. Elke soort lost hetzelfde probleem op een andere manier op — en de menselijke geneeskunde leent nu alle drie de oplossingen.

Het eerlijke antwoord: geen enkel dier is werkelijk kankervrij

Zoek de vraag op en je ziet zelfverzekerde koppen: Dit dier kan geen kanker krijgen. Ze kloppen niet, en de waarheid doet er toe. Kanker is wat er gebeurt als een enkele cel de samenwerkingsregels breekt die een lichaam bijeenhouden. Elk dier met cellen loopt in principe risico. De echte vraag is niet welk dier immuun is, maar welke dieren de sterkste verdedigingen hebben geëvolueerd — en wat die verdedigingen ons kunnen leren.

Drie soorten staan bovenaan die lijst, en elk heeft zijn plek op een andere manier verdiend. De naakte molrat bouwt een chemische barrière die cellen ervan weerhoudt samen te klonteren. De Afrikaanse olifant draagt tientallen extra “uitschakelschakelaars” in elke cel. De groenlandse walvis probeert beschadigde cellen helemaal niet te doden — hij herstelt ze met chirurgische precisie. Hetzelfde probleem. Drie volledig verschillende antwoorden.

Die diversiteit is het geschenk aan de geneeskunde, niet de trivialiteitswaarde.

{IMAGE_2}

Naakte molratten: het dichtstbij immuunheid

De naakte molrat ziet eruit als een duim met tanden. Hij leeft ondergronds in Oost-Afrika, in kolonies georganiseerd als een bijenkorf, en veroudert zo langzaam dat onderzoekers nauwelijks een leeftijdsgerelateerde ziekte bij hem kunnen vinden. De langstlevende individuen bereiken 32 jaar — meer dan tien keer wat een muis van vergelijkbare grootte haalt.

In 2013 ontdekten biologen Vera Gorbunova en Andrei Seluanov aan de Universiteit van Rochester waarom kanker zo zeldzaam is. De cellen van het dier scheiden een plakkerig, gelvormig suikermolecuul uit, hoogmoleculair hyaluronaan (HMW-HA) genaamd, en produceren dit in ongeveer vijf keer de hoeveelheid die menselijke cellen produceren. Wanneer molratcellen beginnen te verdringen, activeert dit gel een haartrekkerversie van “contactremming” — de cellen stoppen met delen. Een potentiële tumor krijgt nooit de kans een klonter te vormen.

Dit is het punt: HMW-HA is geen uitvinding van de naakte molrat. Elk zoogdier maakt het aan, jij incluis. De molrat maakt gewoon een zwaardere, plakkerigere vorm, en houdt die in stand omdat zijn cellen zuinig zijn met de enzymen die het normaal afbreken. In 2023 transplanteerde Seluanovs team de molratversie van het gen (HAS2) in muizen — en die muizen leefden meetbaar langer en ontwikkelden minder tumoren.

Één eerlijke kanttekening. Naakte molratten krijgen af en toe kanker; zo’n zestal gevallen zijn gedocumenteerd in gevangen populaties. “Kankerresistent” is de juiste formulering. “Kankervrij” is marketing.

Hoe olifanten de paradox van Peto verslaan

Een Afrikaanse olifant draagt ongeveer 100 biljoen cellen, zo’n duizend keer meer dan jij, en leeft 60 tot 70 jaar. Bij elke oppervlakkige berekening zou elke levende olifant bezaaid moeten zijn met tumoren. Dat zijn ze niet. Hun kankermortaliteit bedraagt zo’n 4,8%, minder dan de helft van het laagste menselijke percentage.

De Britse epidemioloog Sir Richard Peto merkte deze tegenstrijdigheid op in 1977 en sindsdien draagt ze zijn naam: de paradox van Peto. Meer cellen zou meer kanker moeten betekenen. Dat doen ze niet.

In 2015 openden kinderoncoloog Joshua Schiffman aan het Huntsman Cancer Institute en evolutiebioloog Vincent Lynch (toen aan de Universiteit van Chicago, nu aan de University at Buffalo) het olifantgenoom en vonden het antwoord. Mensen dragen één kopie van TP53, het meestertumorsuppressorgen dat soms “de bewaker van het genoom” wordt genoemd. Afrikaanse olifanten dragen er zo’n 20. Één kopie is de voorouderlijke versie. De andere 19 zijn retrogenen — duplicaatkopieën die de evolutie in het genoom heeft geweven naarmate olifanten in de afgelopen 30 miljoen jaar groter werden.

Wat doet al dat extra TP53? Wanneer een olifantencel DNA-schade oploopt die tot kanker zou kunnen leiden, probeert hij de schade niet te herstellen. Hij pleegt zelfmoord. De cel vernietigt zichzelf via apoptose bij de geringste aanleiding. Waar een menselijke cel zou proberen te herstellen en het risico zou lopen een mutatie door te geven, haalt een olifantencel zijn schouders op en sterft. Goedkoper om één cel te verliezen dan de olifant.

Groenlandse walvissen en de DNA-herstelontdekking van 2025

De groenlandse walvis is het op één na grootste dier op aarde en vrijwel zeker het langstlevende zoogdier. Inheemse Inupiat-jagers hebben fragmenten van stenen harpoenkoppen — voor het laatst commercieel gebruikt in de jaren 1880 — uit vers gedode walvissen gehaald. Biologen schatten de maximale levensduur nu op ruim meer dan 200 jaar.

Decennialang was de groenlandse walvis het grote mysterie van de paradox van Peto. Met tien keer zoveel cellen als een olifant en twee keer de levensduur had hij het meest door kanker geteisterde schepsel op aarde moeten zijn. In plaats daarvan vertonen geobduceerde groenlandse walvissen vrijwel nooit kwaadaardige tumoren.

In november 2025 publiceerde een team geleid door Vera Gorbunova het antwoord in Nature. De groenlandse walvis vertrouwt niet op extra tumorsuppressorgenen zoals olifanten doen. Hij doet iets subtielers. Hij herstelt DNA-schade met buitengewone nauwkeurigheid — en doet dat omdat hij een klein eiwit produceert dat CIRBP heet (koudgeïnduceerd RNA-bindend eiwit) op zo’n 100 keer het niveau dat bij andere zoogdieren wordt gevonden. CIRBP is uitzonderlijk goed in het herstellen van dubbelstrengsbreuken, het gevaarlijkste type DNA-schade en het type dat het meest kans maakt kanker te veroorzaken.

Dat is een werkelijk andere strategie. Olifanten doden verdachte cellen. Naakte molratten weigeren ze te laten samenklonteren. Groenlandse walvissen herstellen rustig de schade en behouden de cel. Drie biologische filosofieën, alle drie werkzaam.

Drie strategieën, één doel: welk dier krijgt het minst kanker?

Als je een kampioen moet kiezen, wint de naakte molrat — niet omdat hij onoverwinnelijk is, maar omdat zijn strategie het meest grondig bestudeerd is, het meest reproduceerbaar in het lab is en het meest in aanmerking komt voor vertaling naar de menselijke geneeskunde. Maar de vergelijking is wat telt, niet de rangorde.

Een vierde dier hoort in die tabel thuis. De blinde molrat Spalax, een aparte soort van de naakte molrat die Gorbunova’s lab ook bestudeert, gebruikt een nog dramatischere truc: wanneer cellen vroege tekenen van potentiële kanker vertonen, pleegt een heel stuk weefsel samen zelfmoord in een gecoördineerde uitbarsting, waarbij de potentiële kanker meegenomen wordt. Andere afstamming, ander mechanisme, zelfde uitkomst.

De haaienkraakbeenmythe die maar niet wil sterven

Je hebt misschien gehoord dat haaien geen kanker krijgen. Ze krijgen het wel. De bewering gaat terug op een boek uit 1992 met de titel Sharks Don’t Get Cancer van I. William Lane, dat een miljoenenindustrie aanwakkerde die haaienkraakbeensupplementen als kankermiddelen verkocht. Naar schatting tientallen miljoenen haaien werden gedood en geen enkele menselijke patiënt werd geholpen — meerdere gecontroleerde klinische onderzoeken in de jaren 2000 toonden aan dat haaienkraakbeen nul voordeel bood ten opzichte van placebo.

Mariene biologen hebben tumoren gedocumenteerd bij witte haaien, blauwe haaien en andere soorten. Haaien krijgen zelfs kanker van kraakbeen zelf, het weefsel waarvan de supplementen werden gemaakt. Het Register van Tumoren bij Lagere Dieren van het Smithsonian Institution heeft haaitumoren al tientallen jaren gecatalogiseerd. De mythe bleef bestaan omdat ze winstgevend was, niet omdat ze waar was.

Dit is hier van belang. Wanneer echte wetenschappelijke kennis over kankerresistentie wordt samengebundeld met ontmaskerde folklore, kost dat de echte wetenschap haar geloofwaardigheid — en kost het de dieren.

Wat dit betekent voor de menselijke geneeskunde

Dus als deze dieren kanker hebben opgelost, kunnen we ze kopiëren? Voorzichtig, ja — en het werk is verder gevorderd dan de meeste mensen beseffen.

Bij Peel Therapeutics, een biotechnologiebedrijf mede opgericht door Joshua Schiffman, ontwikkelen onderzoekers met olifant-TP53 beladen lipidennanodeeltjes als kankertherapie. Het idee is om de olifantversie van het gen rechtstreeks in menselijke tumorcellen te brengen, waar het dezelfde agressieve celdoodreactie kan activeren die olifanten beschermt. Preklinische gegevens gepresenteerd op het congres van de American Association for Cancer Research in 2025 toonden activiteit in modellen van niet-kleincellig longkanker en colonkanker. Hetzelfde olifant-TP53 doodt ook osteosarcoomcellen van honden in het lab, wat een mogelijk veterinair traject opent.

Hyaluronaan-onderzoek loopt parallel. De Rochester-muisexperimenten van 2023 — waarbij het naakte-molrat-HAS2-gen in gewone muizen werd getransplanteerd en de muizen meetbaar langer leefden met minder tumoren — leverden het bewijs van concept. De volgende stap is uitzoeken hoe HMW-HA-niveaus in menselijk weefsel veilig verhoogd kunnen worden zonder de tientallen andere processen te verstoren die hyaluronaan raakt.

De CIRBP-ontdekking is de nieuwste van de drie en wellicht de meest opwindende. Het verhogen van de DNA-herstelnauwkeurigheid zonder cellen rechtstreeks te doden zou in principe zowel kanker als veroudering tegelijk kunnen aanpakken. Dat werk bevindt zich nog in celcultuur. Niemand belooft een pil.

Niets hiervan is een geneesmiddel. Dit alles is eindelijk een echte aanwijzing.

Veelgestelde vragen

V: Is er een dier dat absoluut geen kanker kan krijgen?

A: Nee. Kanker is gedocumenteerd bij zoogdieren, vogels, reptielen, vissen en zelfs weekdieren. De naakte molrat is het dichtst bij een kankerimmune dier, maar ook daarin zijn een handvol gevallen geregistreerd.

V: Waarom krijgen olifanten geen kanker als ze zoveel cellen hebben?

A: Ze dragen ongeveer 20 kopieën van het TP53-tumorsuppressorgen. Wanneer olifantcellen DNA-schade oplopen, vernietigen ze zichzelf snel in plaats van het risico te lopen kankercellen te worden. Mensen dragen slechts één TP53-kopie, wat de reden is waarom het verliezen ervan (zoals bij het Li-Fraumeni-syndroom) het kankerrisico sterk verhoogt.

V: Wat is de paradox van Peto?

A: Vernoemd naar epidemioloog Richard Peto in 1977, is het de observatie dat grotere, langer levende dieren statistisch gezien meer kanker zouden moeten lijden — ze hebben meer cellen die vaker delen — maar dat doen ze niet. Grotere dieren hebben sterkere kankerverdedigingen geëvolueerd. De paradox wordt nu in principe als opgelost beschouwd, waarbij verschillende soorten verschillende oplossingen gebruiken.

V: Krijgen haaien echt geen kanker?

A: Haaien krijgen wel kanker. Tumoren van huid, kraakbeen en inwendige organen zijn gedocumenteerd bij veel haaiensoorten. De mythe is ontstaan met een boek uit 1992 dat haaienkraakbeensupplementen promootte, waarvan klinische proeven sindsdien hebben aangetoond dat ze ineffectief zijn tegen kanker bij mensen.

Bronnen

• Tian, X., Azpurua, J., et al. “Hoogmoleculair hyaluronaan bemiddelt de kankerresistentie van de naakte molrat.” Nature, 2013 (Gorbunova & Seluanov lab, Universiteit van Rochester).
• Abegglen, L. M., Schiffman, J. D., et al. “Potentiële mechanismen voor kankerresistentie bij olifanten en vergelijkende cellulaire respons op DNA-schade bij mensen.” JAMA, 2015.
• Sulak, M., Lynch, V. J., et al. “Expansie van het TP53-kopienummer is geassocieerd met de evolutie van toenemende lichaamsgrootte en een verbeterde DNA-schadereactie bij olifanten.” eLife, 2016.
• Firsanov, D., Gorbunova, V., et al. “Bewijs voor verbeterd DNA-herstel bij de langlevende groenlandse walvis.” Nature, november 2025.
• Ostrander, G. K., et al. “Haaienkraakbeen, kanker en de groeiende dreiging van pseudowetenschap.” Cancer Research, 2004 (ontmaskering van de haaienkankermythe).

Kanker is geen enkele ziekte en er zal nooit één geneesmiddel voor zijn. Maar de evolutie heeft het experiment al 600 miljoen jaar uitgevoerd, en een handvol dieren — gravend onder de grond, de oceaan doorkruisend en torenhoog voortbewegend — lijken op echte antwoorden te zijn gestoten. Leren die antwoorden te lezen is momenteel een van de meest hoopvolle ondernemingen in de geneeskunde.

Illustraties zijn AI-gegenereerd. Artikel feitelijk gecontroleerd en door mensen bewerkt. Onze redactionele normen.