Odciski dłoni z jaskini El Castillo: czy namalowali je neandertalczycy?

Niemal na pewno znasz już nagłówkową wersję historii o odciskach dłoni z jaskini El Castillo i neandertalczykach: że nasi wymarli kuzyni przyłożyli dłonie do ściany hiszpańskiej jaskini i rozdmuchali wokół nich czerwoną farbę dziesiątki tysięcy lat przed pojawieniem się w Europie pierwszych ludzi współczesnych. To piękne twierdzenie. To także twierdzenie tylko w połowie prawdziwe, w połowie pogmatwane i po cichu kwestionowane przez pracujących naukowców w sposób, którego niemal żaden popularny artykuł nie pokazuje. Prawdziwa historia jest dziwniejsza — i bardziej uczciwa — niż ta uładzona.

W skrócie: Zespół Pike’a z Bristolu datował w 2012 roku odciski dłoni z El Castillo na co najmniej 37 300 lat, natomiast badanie Hoffmanna z Instytutu Maxa Plancka z 2018 roku wyznaczyło wiek osobnego odcisku z Maltravieso na co najmniej 66 700 lat. Liczba 66 700 lat, starsza niż obecność ludzi współczesnych w Europie, sugeruje autorstwo neandertalczyków, ale jest kwestionowana przez krytyków podważających metodę datowania U-Th.

Twierdzenie, które prawdopodobnie już słyszałeś o odciskach dłoni z El Castillo i neandertalczykach

El Castillo leży wśród zielonych wzgórz Kantabrii, w północnej Hiszpanii, w gronie ozdobionych jaskiń tak istotnych, że UNESCO umieściło je na liście najwspanialszych przykładów sztuki paleolitycznej na świecie. Gdy zejdziesz wystarczająco głęboko, na ścianie zobaczysz dłonie — dziesiątki dłoni — oddane w dziwny, negatywowy sposób. Nie namalowane dłonie, lecz widmowe kształty pozostawione wokół dłoni. Odcisk, czyli stencil.

Technika jest rozbrajająco prosta. Ktoś przykładał dłoń płasko do skały, nabierał do ust czerwony pigment ochry zmieszany z wodą lub śliną i rozpylał go — wprost z ust albo przez wydrążoną kość lub trzcinę — tak by barwnik osiadał wszędzie poza miejscem pod palcami. Gdy dłoń zostaje odjęta, pozostaje po niej dokładny zarys: blada skała otoczona czerwienią. To jeden z najstarszych znanych nam artystycznych gestów, spotykany na ścianach jaskiń od Hiszpanii po Sulawesi.

Oto twierdzenie, które uczyniło El Castillo sławnym: część tej sztuki jest tak stara — starsza niż jakakolwiek obecność ludzi współczesnych w Europie — że mogli ją stworzyć wyłącznie neandertalczycy. Jeśli to prawda, zmienia to nasze wyobrażenie o tym, kto był zdolny do myślenia symbolicznego. Zanim jednak w to uwierzysz, musisz rozplątać dwie liczby, które niemal wszędzie są ze sobą mylone.

Dwie liczby, dwa badania — i dlaczego niemal wszyscy je mylą

Zapytaj większość ludzi o „datę” sztuki z El Castillo, a usłyszysz jedną liczbę, podaną z pewnością siebie, choć błędnie co do precyzji. W rzeczywistości chodzi o dwa odrębne badania, dwa różne zestawy jaskiń i dwie nagłówkowe liczby pełniące zupełnie inne funkcje.

W 2012 roku zespół archeologa Alistaira Pike’a z Uniwersytetu w Bristolu datował sztukę w jedenastu hiszpańskich jaskiniach. W samym El Castillo prosty czerwony dysk okazał się mieć co najmniej 40 800 lat, a słynne odciski dłoni co najmniej 37 300 lat. Uczyniło to je już wówczas najstarszą datowaną sztuką jaskiniową w Europie — niemal stykającą się w czasie z momentem pojawienia się ludzi współczesnych.

Następnie, w 2018 roku, inny zespół, prowadzony przez Dirka Hoffmanna z Instytutu Antropologii Ewolucyjnej im. Maxa Plancka, poszedł o krok dalej. W trzech innych iberyjskich jaskiniach — La Pasiega, Maltravieso i Ardales — zgłosili wiek minimalny przekraczający 64 000 lat, w tym odcisk dłoni z Maltravieso datowany na co najmniej 66 700 lat. To właśnie ta liczba obiegła internet. I tu pojawia się nieporozumienie, którego czołowe wyniki wyszukiwania nigdy nie prostują: odcisk sprzed 66 700 lat nie znajduje się w El Castillo. Znajduje się w Maltravieso, setki kilometrów dalej.

{IMAGE_2}

Jak datować obraz, którego nie wolno dotykać?

To najbardziej błędnie rozumiany punkt całej debaty, więc zwolnijmy tutaj. Czerwonej ochry nie da się datować metodą radiowęglową. Ochra to tlenek żelaza — minerał — niezawierający organicznego węgla, który można by zmierzyć. Jak więc określić jej wiek?

Nie datuje się farby. Datuje się skałę, która narosła na niej.

Jaskinie „oddychają” wodą, a ta woda niesie rozpuszczony kalcyt. Przez tysiąclecia osadza on cienkie, szkliste skorupy — ten sam materiał, z którego zbudowane są stalaktyty — a tam, gdzie taka skorupa uformowała się nad pomalowaną powierzchnią, działa jak wieczko zamykające słoik. Ten kalcyt zawiera śladowe ilości uranu, który rozpada się do toru w znanym, zegarowo regularnym tempie. Zmierzenie stosunku uranu do toru (metoda nazywana datowaniem uranowo-torowym, czyli U-Th) pozwala ustalić, kiedy powstała skorupa. Ponieważ skorupa narosła po naniesieniu farby, jej wiek daje jedynie minimalny wiek sztuki znajdującej się pod spodem — obraz ma co najmniej tyle lat, a być może znacznie więcej. Słowo „minimalny” wykonuje tu mnóstwo cichej pracy, a jego pomijanie sprawia, że ludzie przekłamują te nagłówki.

Dlaczego podejrzenie pada na neandertalczyków

Oto arytmetyka, która postawiła archeologów na baczność. Obecne dowody wskazują, że Homo sapiens dotarł do Europy około 42 000–45 000 lat temu. Jeśli obraz ma minimalny wiek 64 800 lat — jak twierdzi badanie z 2018 roku w odniesieniu do La Pasiega — to był już na ścianie około 20 000 lat, zanim jakikolwiek człowiek współczesny mógł podnieść pędzel.

Odejmij gatunek, którego jeszcze tam nie było, a zostaje ten, który tam był: Homo neanderthalensis. Neandertalczycy zamieszkiwali lodowcową Europę przez setki tysięcy lat i wyginęli dopiero około 40 000 lat temu. Zgodnie z datami z 2018 roku są jedynymi kandydatami na autorów najstarszej sztuki iberyjskiej.

Ma to znaczenie wykraczające daleko poza dekorację jaskiń. Przez stulecie neandertalczyków przedstawiano jako brutalną ślepą uliczkę ewolucji. Zachowanie symboliczne — tworzenie znaku, który coś oznacza, wyłącznie po to, by nieść znaczenie, a nie by służyć praktycznie — miało być wyraźną granicą oddzielającą nas od nich. Jeśli neandertalczycy rozdmuchiwali pigment wokół swoich dłoni, ta granica się zaciera.

Nie tak szybko — naukowcy, którzy twierdzą, że daty są błędne

To fragment pomijany niemal przez każdy artykuł, film i muzealną tabliczkę — a zarazem najciekawsza część całej historii. Twierdzenie o neandertalczykach nie jest rozstrzygnięte. Jest aktywnie i celowo kwestionowane przez innych badaczy — a ich zastrzeżenie ma charakter techniczny, nie uparte.

Pamiętasz tę kalcytową skorupę, szczelne wieczko? Cała metoda zakłada, że pozostaje ono szczelne — że mamy do czynienia z „układem zamkniętym”, z którego po uformowaniu się skorupy uran ani nie wypływa, ani nie wpływa. Krytycy pod przewodnictwem Ludovica Slimaka oraz, niezależnie, geochemiczki Edwige Pons-Branchu twierdzą, że w rzeczywistych jaskiniach wieczko przecieka. Woda spływająca po skale może z czasem wynosić uran z skorupy. Pozbawiona uranu próbka wygląda tak, jakby rozpadała się dłużej, niż faktycznie trwa jej rozpad — przez co odczytywana jest jako starsza, niż jest naprawdę.

Zespół Pons-Branchu wskazał na hiszpańską jaskinię Nerja, gdzie znaleziono bezpośrednie dowody właśnie takiego „otwartego” zachowania węglanu. Grupa Slimaka sformułowała zastrzeżenie wprost w artykule z 2018 roku, którego tytuł mówi wszystko: „Still no archaeological evidence that Neanderthals created Iberian cave art” (Wciąż brak dowodów archeologicznych na to, że neandertalczycy stworzyli iberyjską sztukę jaskiniową). Ich argument brzmi: jeśli skorupy przeciekały, prawdziwy wiek może być o dziesiątki tysięcy lat młodszy — z powrotem w zasięgu ludzi współczesnych, a nagłówek o neandertalczykach rozpływa się w powietrzu.

Zespół Hoffmanna odpiera te zarzuty, broniąc swojego sposobu pobierania próbek i testów układu zamkniętego. Jeśli pytasz mnie, gdzie leży uczciwe stanowisko, to nie w komunikacie prasowym żadnej ze stron — tylko w niewygodnym środku, gdzie daty są naprawdę prowokacyjne i naprawdę jeszcze niepotwierdzone, a każdy artykuł podający ci jedną, gładką odpowiedź sprzedaje pewność, na którą nauka jeszcze nie zapracowała.

Po co w ogóle rozdmuchiwać farbę wokół dłoni?

Odsuńmy na chwilę spór o datowanie — pozostaje bardziej ludzkie pytanie. Dlaczego ktokolwiek — neandertalczyk czy człowiek współczesny — miałby to robić? Do czego właściwie służy odcisk dłoni?

Szczerze mówiąc, nikt tego nie wie, a każdy, kto twierdzi inaczej, po prostu zgaduje. Istnieją jednak przemyślane hipotezy. Najbardziej intuicyjna dotyczy tożsamości: dłoń to najbardziej osobisty podpis, jaki istnieje, sposób powiedzenia byłem tu, to jestem ja. Inni odczytują odciski jako rytuał — dłonie przyłożone do żywej skały jako gest skierowany ku temu, co znajdowało się za nią. Niektórzy widzą w tym komunikację lub prowadzenie zapisów, znak w miejscu, do którego wracano raz za razem.

Jest też cichsza możliwość, która zmienia cały nastrój tej historii: w kilku miejscach z odciskami, także we Francji i Hiszpanii, dłonie są uderzająco małe. Pomiary sugerują, że wiele z nich należało do kobiet i dzieci. Obraz przesuwa się wtedy od samotnego szamana ku czemuś bliższemu rodzinie, po kolei przykładającej dłonie do ściany w blasku ogniska — scena, która przypomina mniej czary, a bardziej poczucie przynależności.

Szerszy obraz — La Roche-Cotard i mądrzejszy neandertalczyk

Gdyby daty z El Castillo istniały w izolacji, sceptycyzm byłby bezpiecznym wyborem. Już jednak nie są odosobnione, a to właśnie ten wątek umyka większości publikacji na ten temat.

W 2023 roku badacze z Uniwersytetu w Tours, publikując w czasopiśmie PLOS ONE, opisali ryte palcami wzory na ścianach jaskini La Roche-Cotard w dolinie Loary we Francji — celowe wzory wydrapane w miękkiej skale ludzkimi palcami. To, co czyni je niemal bezdyskusyjnymi, to sama jaskinia: została całkowicie zasypana osadem około 57 000 lat temu, co ustalono metodą luminescencji optycznie stymulowanej, i pozostała zasypana aż do czasów współczesnych. Nikt nie mógł się tam wśliznąć po pojawieniu się ludzi współczesnych. Ryty są neandertalskie z geologicznego założenia, bez potrzeby odwoływania się do spornej skorupy.

Złóż te elementy razem, a obraz przestaje wyglądać jak jeden chwiejny hiszpański wynik. Zaczyna przypominać wzorzec: neandertalczycy tworzący ryty we Francji, ozdabiający muszle, używający ochry, układający kręgi ze stalagmitów głęboko w jaskini Bruniquel 176 000 lat temu. Nieopodal ostatni neandertalczycy przetrwali w południowej Iberii — a jeśli chcesz zobaczyć, jak długo trzymali się samego skraju Europy, historia ostatnich neandertalczyków, którzy ukrywali się w jaskini na Gibraltarze, pokazuje, jak głęboko w naszą własną oś czasu sięgało ich przetrwanie. El Castillo może być sporne, ale przestaje wyglądać jak przypadek.

Mity kontra dowody

Szybkie podsumowanie, ponieważ narosły wokół tego tematu folklor wyprzedza fakty.

Źródła i przypisy

• Pike, A.W.G. et al. (2012), “U-Series Dating of Paleolithic Art in 11 Caves in Spain,” Science — University of Bristol.
• Hoffmann, D.L. et al. (2018), “U-Th dating of carbonate crusts reveals Neandertal origin of Iberian cave art,” Science — Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology & University of Southampton.
• Slimak, L. et al. (2018), “Still no archaeological evidence that Neanderthals created Iberian cave art,” Journal of Human Evolution.
• Pons-Branchu, E. et al. (2020), U-series study at Nerja cave on open-system behavior, Quaternary Science Reviews.
• Marquet, J.-C. et al. (2023), “The earliest unambiguous Neanderthal engravings… La Roche-Cotard,” PLOS ONE — University of Tours; reporting by the Natural History Museum, London.

Podsumowując: Odciski dłoni z jaskini El Castillo i kwestia neandertalczyków to nie rozstrzygnięty fakt, lecz żywy, dobrze uargumentowany spór — daty są naprawdę wystarczająco stare, by wskazywać na neandertalczyków, i naprawdę wystarczająco niepewne, by ostrożni naukowcy wciąż się nie zgadzali. Zapamiętaj obie liczby (37 300 w El Castillo, 66 700 w Maltravieso), pamiętaj, że datuje się skorupę, a nie farbę — i już rozumiesz tę historię lepiej niż większość internetu.

Kto by nie przyłożył dłoni do tej zimnej kantabryjskiej ściany i nie wydmuchał wokół niej czerwonego pigmentu, zostawił najprostszy możliwy przekaz — byłem tu — a dziesiątki tysięcy lat później wciąż stoimy przed nim, spierając się, kim było to „ja”. Ten spór nie jest porażką nauki. To dźwięk gatunku, który w czasie rzeczywistym odkrywa, że być może nie byliśmy pierwsi, którzy pozostawili znak coś znaczący.

Najczęściej zadawane pytania

P: Ile lat mają odciski dłoni z El Castillo?

Badanie z 2012 roku, prowadzone przez Alistaira Pike’a z Uniwersytetu w Bristolu, wykazało, że słynne odciski dłoni z El Castillo mają co najmniej 37 300 lat, a pobliski czerwony dysk co najmniej 40 800 lat. Liczby te sprawiły, że była to wówczas najstarsza datowana sztuka jaskiniowa w Europie. Słowo „minimalny” ma tu znaczenie: datowanie uranowo-torowe podaje wiek skorupy kalcytowej nad farbą, więc sztuka ma co najmniej tyle lat, a być może więcej.

P: Dlaczego wiek 66 700 lat jest często kojarzony z El Castillo?

To częste nieporozumienie. Odcisk dłoni sprzed 66 700 lat nie znajduje się w El Castillo. Pochodzi z Maltravieso, setki kilometrów dalej, i został opisany w badaniu z 2018 roku prowadzonym przez Dirka Hoffmanna z Instytutu Maxa Plancka, obok dat przekraczających 64 000 lat w La Pasiega i Ardales. Popularne artykuły często mieszają ze sobą te dwa odrębne badania i jaskinie, przypisując rekordową liczbę z Maltravieso jaskini El Castillo.

P: Jak naukowcy datują malowidła jaskiniowe wykonane z czerwonej ochry?

Czerwonej ochry nie można datować metodą radiowęglową, ponieważ jest to tlenek żelaza, minerał niezawierający organicznego węgla. Zamiast tego naukowcy datują skorupę kalcytową, która narasta nad farbą. Woda jaskiniowa osadza cienkie warstwy kalcytu zawierające uran, który rozpada się do toru w znanym tempie. Zmierzenie stosunku uranu do toru (datowanie uranowo-torowe, czyli U-Th) pozwala ustalić, kiedy powstała skorupa. Ponieważ skorupa narosła po naniesieniu farby, jej wiek daje jedynie minimalny wiek sztuki znajdującej się pod spodem.

P: Dlaczego daty wskazują na neandertalczyków?

Homo sapiens dotarł do Europy około 42 000–45 000 lat temu. Jeśli obraz ma minimalny wiek 64 800 lat, jak twierdzi badanie z 2018 roku w odniesieniu do La Pasiega, to znajdował się na ścianie około 20 000 lat, zanim jakikolwiek człowiek współczesny mógł go stworzyć. Neandertalczycy, którzy zamieszkiwali lodowcową Europę aż do około 40 000 lat temu, stają się jedynymi możliwymi autorami. Twierdzenie to pozostaje kwestionowane, a krytycy pod przewodnictwem Ludovica Slimaka podważają metodę datowania.

Ilustracje wygenerowane przez sztuczną inteligencję. Artykuł zweryfikowany faktograficznie i zredagowany przez człowieka. Nasze standardy redakcyjne.