Waarom had Çatalhöyük geen straten? Het echte antwoord

In 1961, toen de Britse archeoloog James Mellaart zijn eerste sleuf groef in een lage dubbele heuvel op de Turkse Konya-vlakte, legde hij een 9.000 jaar oude stad bloot die iedere bezoeker nog altijd voor een merkwaardige vraag stelt: waarom had Çatalhöyük geen straten? Er zijn hier geen wegen, geen steegjes, zelfs geen voordeur op straatniveau. In plaats daarvan vond Mellaart huizen die tegen elkaar aan gebouwd waren als cellen in een honingraat, en die alleen van bovenaf toegankelijk waren, via gaten in de daken. Het leek minder op een stad dan op één enkel, immens organisme van leem.

In short: Çatalhöyük, een circa 9.000 jaar oude nederzetting op de Konya-vlakte in Turkije, had geen straten omdat de leemstenen huizen direct tegen elkaar aan waren gebouwd. Bewoners gingen via ladders en daken naar binnen. Verklaringen omvatten overstromingen, verdediging, houtschaarste en een egalitaire samenleving.

Een stad gebouwd als één massieve honingraat

Çatalhöyük (ongeveer uit te spreken als “sja-tal-hoe-joek”) ligt op de Konya-vlakte in Zuid-Centraal-Anatolië en was op zijn hoogtepunt een van de grootste menselijke nederzettingen ter wereld. De huizen waren rechthoekige blokken van in de zon gedroogde leemsteen, rechtstreeks tegen de buren aangebouwd, zodat muren gedeeld werden en er geen tussenruimte was tussen het ene huis en het volgende. Vul elke opening in een stadsblok op, verwijder de stoepen en pak alles strak op elkaar — dat is de opzet.

Omdat de muren elkaar raakten, was er op straatniveau nergens plaats voor een deur. Elk huishouden bereikte zijn woning door een houten ladder te beklimmen naar het platte leemdak, en daalde vervolgens af via een rechthoekige opening die met opzet vlak bij de haard was aangebracht. Datzelfde gat liet kookrook naar buiten en daglicht naar binnen. Beneden hadden de lemen huizen helemaal geen ramen.

Het resultaat is wat archeologen een “agglutinatief” plan noemen — gebouwen die aan elkaar vastgeplakt zijn tot één aaneengesloten massa van ongeveer 13 hectare. Wanneer een huis versleten raakte, sloegen de bewoners de muren in, vulden de restanten met puin en bouwden er een bijna identiek huis bovenop. Eeuwenlang groeide de stad zo op haar eigen puinresten, tot de heuvel die Mellaart uiteindelijk ontdekte.

Woon-werkverkeer per ladder, negenduizend jaar geleden

Stel je de ochtend daarboven voor. Zonder straten waren de daken de straten — een golvend landschap van leemterrassen op net iets verschillende hoogtes, met elkaar verbonden door nog meer ladders, waar mensen liepen, werkten, roddelden, graan droogden en aardewerk bakten. Soms stonden er ook ovens op de daken, zodat de skyline doorweven was met rookkolommen.

En onder dat drukke oppervlak: duisternis.

Wie de ladder afdaalde, kwam in een raamloze kamer die alleen verlicht werd door het rookgat en de haard. Muren werden keer op keer opnieuw bepleisterd — sommige droegen schilderingen in rode oker, pleisterreliëfs en de gehoornde schedels van wilde runderen die in banken waren ingemetseld. Het bleek dat de “saaie” lemen doos van binnen juist een versierde en diep persoonlijke ruimte was. Leven in Çatalhöyük betekende een leven dat scherp in tweeën was gedeeld: heldere, gemeenschappelijke, publieke daken boven; schemerige, persoonlijke, aan de voorouders gewijde kamers beneden.

Dat rokerige interieur liet sporen na in het bot. Onderzoek van de menselijke resten door het bio-archeologische team van de opgraving wees op roetafzettingen op ribben en tekenen van luchtwegproblemen — het fysieke restant van generaties die haardrook inademden in een kamer met maar één gat in het plafond. De vloeren werden angstvallig schoongehouden en regelmatig herpleisterd, maar met de lucht was het, zo lijkt het, anders gesteld.

{IMAGE_2}

Hoe druk was het er? Dat hangt af van welke schatting je gelooft, en eerlijk gezegd lopen die sterk uiteen. Oudere cijfers stelden de piekbevolking op wel 3.500 tot 8.000 mensen; recentere modellen van het huidige opgravingsteam wijzen eerder op zo’n 600 tot 800 mensen die er op enig moment tegelijk woonden. Hoe dan ook, honderden gezinnen samenpersen op 13 hectare zonder open grond betekende dat de daken het dagelijkse verkeer van een hele stad moesten dragen.

Waarom had Çatalhöyük geen straten? Vier oude verklaringen

Decennialang waren de gangbare verklaringen praktisch van aard, en elk daarvan heeft echt hout gesneden. Ten eerste: water. De rivier de Çarşamba overstroomde de vlakte regelmatig, en een dichtopeengepakt blok gebouwen, verheven op zijn eigen heuvel, voert overstromingswater veel beter af en overleeft het veel beter dan een verspreiding van vrijstaande huizen met straten ertussen.

Ten tweede: verdediging. Een nederzetting zonder deuren op straatniveau en met alleen toegang via het dak is opmerkelijk moeilijk aan te vallen — trek de ladders op en de buitenmuur van huizen wordt een kale wal. Ten derde was hout schaars op de boomloze vlakte, en het ontwerp met gedeelde muren gebruikte veel minder hout dan tientallen aparte gebouwen zouden hebben gedaan. Ten vierde, en het vaagst: cultuur. Veel wetenschappers stelden dat de indeling een fel egalitaire samenleving weerspiegelde, waarin geen enkel huis boven een ander uittorende en geen enkele statige laan naar een paleis leidde — omdat er geen paleis was en, voor zover men kan nagaan, ook geen opperhoofd.

De egalitaire interpretatie wordt door echt fysiek bewijs ondersteund. In de opgegraven gebouwen zijn de huizen opvallend uniform in omvang en indeling — geen buitenmaatse villa’s, geen monumentale tempels die boven de menigte uittorenen, geen duidelijke wijk voor een elite. Bijna elk huis heeft zijn eigen haard, eigen opslagruimte, eigen begravingen; de gemeenschap lijkt te zijn opgebouwd uit bijna identieke, grotendeels zelfvoorzienende huishoudens, in plaats van gerangschikt rond een centrum. Een stad zonder hoofdstraat is, veelzeggend genoeg, ook een stad zonder voor de hand liggende weg om naar iemand belangrijks te marcheren.

Alle vier zijn aannemelijk. Geen ervan verklaart op zichzelf echt waarom mensen ruim duizend jaar lang precies op dezelfde plek bleven herbouwen, op precies dezelfde krappe manier.

2025: het DNA dat de vraag opnieuw kaderde

In juni 2025 publiceerde een team onder leiding van Eren Yüncü, met senior-geneticus Mehmet Somel van de Middle East Technical University, een studie in het tijdschrift Science die het gesprek veranderde. Ze wisten oude genomen te achterhalen van 131 individuen die onder de huisvloeren begraven lagen — de grootste dataset van dit soort op enige neolithische vindplaats — en onderzochten wie met wie verwant was, en hoe.

Het patroon was opvallend. Mensen die samen in één gebouw begraven lagen, deelden doorgaans dezelfde moederlijn: hun mitochondriaal DNA kwam overeen. De mannen daarentegen deelden vaak geen gemeenschappelijke vaderlijn. De meest voor de hand liggende verklaring is een matrilokaal of vrouwelijk gecentreerd verwantschapssysteem, waarbij dochters generatie na generatie in het voorouderlijk huis bleven wonen, terwijl echtgenoten van elders introkken. De onderzoekers waren voorzichtig, en dat moeten wij ook zijn — dit is een sterk signaal, geen bewezen “matriarchaat” in de politieke betekenis van het woord.

Maar pas dit toe op de architectuur, en de honingraat krijgt eindelijk zin als sociaal object, niet alleen als bouwkundige oplossing. Als het huis zelf — de specifieke lemen schil, keer op keer herbouwd op dezelfde plattegrond — het anker was van een familie in de vrouwelijke lijn, dan zou je precies verwachten wat Çatalhöyük laat zien: woningen die vasthouden aan hun voorouderlijke perceel en uitgroeien tot een ononderbroken raster van voorouderhuizen, in plaats van uit te komen op gedeelde openbare wegen. Samen genomen verklaren de argumenten over overstromingen en hout hóe een stad zonder straten gebouwd kon worden; alleen het verwantschapsbewijs verklaart waaróm mensen dat bleven kiezen.

De vulkaan op één muur

Er is één enkele schildering in Çatalhöyük die de hele daktheorie samenbrengt. Op een huismuur staat een rood patroon van stippen en lijnen boven een tweetoppige vorm — lange tijd geïnterpreteerd als een plattegrond van de stad met een uitbarstende vulkaan op de achtergrond. De voor de hand liggende kandidaat is de Hasan Dağ, een tweetoppige vulkaan die aan de horizon zichtbaar is.

In 2014 dateerden geochronoloog Axel Schmitt en collega’s, in een publicatie in PLOS ONE, vulkanisch gesteente van de Hasan Dağ radiometrisch en vonden ze een uitbarsting van ongeveer 8.970 jaar geleden — precies binnen de levensduur van de stad. De bewoners kunnen die berg dus daadwerkelijk hebben zien roken. En hier is het detail dat er voor onze vraag toe doet: de stad in de schildering wordt van bovenaf getoond, als een ineengrijpend raster van dozen — precies het uitzicht dat je zou hebben, staand op je eigen dak. Wie het ook schilderde, verbeeldde geen luchtfoto. Ze schilderden de wereld zoals ze die doorliepen — op de daken.

Wonen boven op de doden

Het duidelijkste teken dat deze huizen meer waren dan onderdak, ligt onder de vloer. De bewoners van Çatalhöyük begroeven hun doden in hun eigen huis — weggestopt in gebogen houding onder de verhoogde platforms waarop de levenden sliepen en aten. Sommige huizen bevatten slechts een of twee begravingen; een paar, die Ian Hodder van Stanford University — die de opgraving in 1993 heropende — “geschiedenishuizen” noemde, bevatten tientallen begravingen die zich over generaties heen hadden opgestapeld.

Je woonde niet alleen in je huis. Je woonde bovenop je voorouders, en zij bovenop de hunne — laag na laag, precies zoals de gebouwen zelf op elkaar gestapeld waren. Die verstrengeling van huis, familie en graf is wat het DNA-bewijs nu van binnenuit belicht.

Het verhaal wordt nog steeds geschreven. In augustus 2025 kondigde een team onder leiding van Arkadiusz Marciniak van de Adam Mickiewicz-universiteit in Poznań een structuur aan die ze het “Huis van de Doden” doopten, met de resten van minstens 20 individuen die daar blijkbaar naartoe zijn gebracht om begraven te worden, in plaats van er te hebben gewoond en te zijn gestorven — wat wijst op een speciaal daarvoor bestemd grafgebouw, en niet slechts op huiselijke graven. Vlakbij wacht een groot beschilderd bouwwerk met 14 platforms nog op opgraving. Het is het meest recente hoofdstuk in een opgraving die, met onderbrekingen, al meer dan zestig jaar loopt.

Hetzelfde idee, opnieuw uitgevonden in de Amerikaanse woestijn

Was de stad zonder straten een eenmalige neolithische gril? Niet helemaal. Ongeveer achtduizend jaar later en aan de andere kant van de wereld bouwden de Ancestral Puebloans van het zuidwesten van de Verenigde Staten dorpen volgens exact dezelfde logica — geclusterde kamers met gedeelde muren, weinig of geen deuren op straatniveau, en toegang via ladders over de daken. In Acoma Pueblo in New Mexico, ononderbroken bewoond gedurende ongeveer duizend jaar, vervulde datzelfde dak-en-ladderontwerp dezelfde functies als op de Konya-vlakte: verdediging, thermisch comfort en een hechte gemeenschap zonder behoefte aan straten.

Twee samenlevingen die onmogelijk contact met elkaar konden hebben gehad, kwamen tot een bijna identieke architectuur. Dat is een sterke aanwijzing dat de honingraat geen bizar toeval is, maar een echte, herhaalbare oplossing — een van de zinnige manieren waarop mensen het probleem oplossen van dicht op elkaar leven in een ruig, open landschap.

Veelgestelde vragen

Hoe oud is Çatalhöyük? De nederzetting was bewoond van ongeveer 7100 tot 5700 v.Chr., waardoor ze ongeveer 9.000 jaar oud is — een van de oudste en grootste bekende neolithische steden.

Hoe kwamen mensen hun huis binnen? Er waren geen deuren op straatniveau. Bewoners klommen via een ladder naar het platte dak en daalden af door een opening bij de haard, die ook rook afvoerde en licht binnenliet.

Bronnen en noten

• Yüncü, E., Somel, M., et al. — “Female lineages and changing kinship patterns in Neolithic Çatalhöyük,” Science (2025)
• Çatalhöyük Research Project (Ian Hodder, Stanford University) — opgravingsseizoenen 1993–2018
• Schmitt, A. K., et al. — “Identifying the Volcanic Eruption Depicted in a Neolithic Painting at Çatalhöyük,” PLOS ONE (2014)
• UNESCO World Heritage Centre — Neolithische vindplaats Çatalhöyük, ingeschreven in 2012 (Ref. 1405)
• Mellaart, J. — oorspronkelijke opgravingsverslagen, Anatolian Studies, British Institute at Ankara (1961–1965)
• Adam Mickiewicz-universiteit, Poznań (Arkadiusz Marciniak) — aankondiging van de opgraving van het “Huis van de Doden,” 2025

Negenduizend jaar later weigert Çatalhöyük nog steeds zich te gedragen als een stad die we zouden herkennen — geen wegen, geen plein, geen paleis, alleen een grote lemen honingraat waar de daken de wegen waren en de doden onder de levenden lagen. Lange tijd verklaarden we dat weg met overstromingen en brandhout. Het nieuwste bewijs suggereert iets warmers en vreemders: een stad die minder gevormd werd door techniek dan door verbondenheid, waar families eeuwenlang bleven omdat het huis zelf de voorouder was. De opgraving gaat door, en elk seizoen wordt het antwoord op die eerste eenvoudige vraag weer een beetje rijker.

Frequently Asked Questions

Q: Waarom had Çatalhöyük geen straten?

De huizen van Çatalhöyük waren rechtstreeks tegen elkaar aan gebouwd, met gedeelde muren en zonder tussenruimte, waardoor er op straatniveau geen plaats was voor straten of deuren. Archeologen spreken van een agglutinatief plan. Traditionele verklaringen zijn bescherming tegen overstromingen van de rivier de Çarşamba, verdediging tegen aanvallen, zuinig gebruik van schaars hout en een egalitaire samenleving zonder paleis of duidelijke elite. Geen van deze verklaringen verklaart het patroon echter volledig op zichzelf.

Q: Hoe kwamen de bewoners van Çatalhöyük hun huizen binnen?

Elk huishouden klom via een houten ladder naar het platte leemdak en daalde daarna af door een rechthoekige opening die bewust vlak bij de haard was aangebracht. Die opening diende ook als uitlaat voor kookrook en liet daglicht binnen, want de huizen hadden geen ramen. De daken fungeerden als straten: mensen liepen, werkten, droogden er graan en bakten aardewerk, en verschillende dakniveaus waren met extra ladders verbonden.

Q: Hoeveel mensen woonden er in Çatalhöyük?

De schattingen lopen sterk uiteen. Oudere cijfers stelden de piekbevolking op 3.500 tot 8.000 mensen. Recentere modellen van het huidige opgravingsteam wijzen eerder op ongeveer 600 tot 800 mensen die er op enig moment tegelijk woonden. In beide gevallen leefden honderden gezinnen samengepakt op zo’n 13 hectare zonder open grond, zodat de daken het dagelijkse verkeer van de hele nederzetting moesten dragen.

Q: Hoe zag het interieur van een huis in Çatalhöyük eruit?

Beneden lagen raamloze kamers die alleen door het rookgat en de haard werden verlicht. De muren werden steeds opnieuw bepleisterd en sommige droegen schilderingen in rode oker, pleisterreliëfs en gehoornde schedels van wilde runderen, ingemetseld in banken. Vrijwel elk huis had een eigen haard, opslagruimte en begravingen. De rook liet sporen na: bio-archeologen vonden roetafzettingen op ribben en tekenen van luchtwegproblemen bij de bewoners.

Illustraties zijn AI-gegenereerd. Artikel is feitelijk gecontroleerd en door mensen geredigeerd. Onze redactionele standaarden.