Waarom Yasuní de meest biodiverse plek op aarde is

Sta een minuut lang stil bij zonsopgang in het Ecuadoraanse Amazonegebied en je begint te begrijpen waarom Yasuní de meest biodiverse plek op aarde is: het bladerdak boven je kan meer vogelsoorten herbergen — 596 geregistreerd binnen het park — dan er in heel Europa voorkomen, en een enkele hectare bos onder je voeten kan meer boomsoorten herbergen dan de Verenigde Staten en Canada samen. Geen hek markeert de plek. Geen bord kondigt het record aan. De diversiteit is er gewoon, gelaagd van de bladafval tot de kronen 40 meter hoger, zoemend en kwakend en ritselend in elke richting tegelijk.

Kort samengevat: Het Yasuní-nationaalpark in Ecuador is wellicht de meest biodiverse plek op aarde: ongeveer 596 vogelsoorten, 655 boomsoorten in één hectare, 150 amfibieën (een wereldrecord) en naar schatting 100.000 insectensoorten per hectare. Een studie uit 2010 in PLoS ONE documenteerde dit. De oorzaak is een zeldzame samenkomst van de Andes, de evenaar en de Amazone.

596 vogels in één park, en wat dat getal echt betekent

Getallen van deze omvang verliezen snel hun betekenis, dus laten we ze aan iets bekends koppelen. Zo’n 596 vogelsoorten zijn gedocumenteerd in het Yasuní-nationaalpark — bijna een derde van alle inheemse vogelsoorten in het gehele Amazonebekken, samengebald in een reservaat van ongeveer 10.227 vierkante kilometer in het noordoosten van Ecuador. Europa, een heel continent, telt zo’n 530 broedende vogelsoorten. Yasuní overtreft dat binnen de grenzen van één enkel nationaal park.

Het park werd opgericht in 1979 en later aangewezen als UNESCO-biosfeerreservaat. Het officiële biodiversiteitsoverzicht werd samengesteld in een baanbrekende studie uit 2010, gepubliceerd in het tijdschrift PLoS ONE, onder leiding van wetenschappers als Matt Finer en Clinton Jenkins, in samenwerking met Ecuadoraanse en internationale onderzoekers. Hun conclusie was onomwonden: voor meerdere grote groepen levensvormen tegelijk bevindt Yasuní zich op of nabij het wereldwijde maximum.

Dat “tegelijk” is het deel waar de meeste artikelen aan voorbijgaan. Genoeg plekken zijn rijk aan één ding — koraalriffen aan vissen, nevelwouden aan orchideeën. Wat Yasuní zo bijzonder maakt, is dat de piekwaarden voor amfibieën, vogels, zoogdieren en planten allemaal samenkomen op datzelfde kleine stukje aarde. Die overlap is uiterst zeldzaam.

Het hectare-record dat je verstand te boven gaat

Hier is de statistiek die je moet laten stilstaan. In één hectare hoogland-regenwoud van Yasuní — een vierkant van ongeveer 100 meter per zijde, zo’n twee voetbalvelden — telden onderzoekers 655 boomsoorten. Meer boomsoorten in dat ene vierkant dan er van nature groeien in het vasteland van de Verenigde Staten en Canada samen.

Ga nu nog kleiner, tot aan de insecten. Wijlen Terry Erwin van de Smithsonian Institution bouwde zijn carrière op door regenwoudkronen met insecticide te vernevelen en op te vangen wat naar beneden viel. Op basis van zijn Amazone-kroonstalen schatte Erwin dat één hectare van dit bos in de orde van 100.000 insectensoorten zou kunnen bevatten — een cijfer dat een schatting blijft in plaats van een geteld totaal, maar dat wel laat zien hoe de diversiteit zich blijft vermenigvuldigen naarmate je beter kijkt. De meeste van die soorten hebben nooit een naam gekregen.

Het blijkt dat die “1 hectare”-benadering geen marketingtruc is. Het is de eerlijke schaal waarop de records van Yasuní gevestigd worden — de hoogste diversiteit per oppervlakte-eenheid ooit gedocumenteerd op de planeet.

{IMAGE_2}

Waarom Yasuní de meest biodiverse plek op aarde is

Waarom dan juist hier, en niet ergens anders in het uitgestrekte Amazonegebied? Het korte antwoord is een zeldzame drievoudige geografische samenkomst. Yasuní ligt precies waar drie grote motoren van het leven elkaar ontmoeten: de oostelijke flank van de Andes, de evenaar en het westelijke Amazonebekken. De Andes persen regen uit de lucht en voeren voedselrijk sediment af naar de laagvlaktes. De evenaar zorgt voor een constante warmte het hele jaar door en lange, gelijkmatige daglichturen. De Amazone levert de enorme uitgestrektheid aan tropisch bos waarover soorten zich kunnen verspreiden.

Op de evenaar liggen betekent meer dan het lijkt. Er is geen echte winter, geen seizoensgebonden afsterving, geen lange droge periode die de klok terugzet. Het leven kan het hele jaar door groeien, zich voortplanten en specialiseren, en die stabiliteit stelt ecosystemen in staat om over lange tijd steeds fijnmaziger onderverdeelde niches op te stapelen — een kikker voor deze plas, een kever voor die schimmel, een kolibrie voor één specifieke bloem.

Stapel die drie krachten op elkaar en je krijgt omstandigheden die bijna nergens anders op aarde gelijktijdig voorkomen. Die combinatie, meer dan welk afzonderlijk superlatief dan ook, is de echte reden waarom Yasuní bovenaan de lijstjes staat.

De ijstijdtoevlucht die nooit bevroor

Geografie verklaart de setting. Geschiedenis verklaart de diepgang. Tijdens de ijstijden van het Pleistoceen koelde en verdroogde een groot deel van de planeet, en delen van de Amazone zouden zijn teruggetrokken tot drogere savanne, waardoor het bos versnipperde. West-Amazonia rond Yasuní, warm en vochtig tegen de Andes aan, lijkt tijdens die schommelingen bebost te zijn gebleven — een Pleistoceen refugium, een plek waar het regenwoud gewoon stand hield.

Zie het als een ark die nooit ontruimd hoefde te worden. Terwijl afstammingslijnen elders werden uitgedund of zelfs uitgeroeid, bleven de soorten hier voortleven, zich opsplitsen in nieuwe vormen en zich opstapelen. Toen het ijs zich terugtrok en de bossen zich weer verspreidden, werden refugia zoals dit de reservoirs die de omringende wildernis opnieuw bezaaiden.

Het refugium-idee wordt nog steeds betwist onder wetenschappers — het oude klimaat is lastig te reconstrueren, en niet iedereen is het erover eens hoe droog de Amazone werkelijk werd. Maar als verklaring voor waarom juist deze hoek zo buitengewoon rijk is, wint diepgewortelde continuïteit het van een gelukkig toeval.

Meer dan vogels: een wereldrecord aan kikkers en 13 soorten apen

Laat je blik zakken van het bladerdak en de getallen blijven komen. De 150 gedocumenteerde amfibieënsoorten van Yasuní vormen een wereldrecord voor een park van deze omvang — meer soorten kikkers en salamanders dan je in hele gematigde landen vindt. Na een warme regennacht verandert de bosbodem in een koor, waarbij tientallen soorten in het donker door elkaar heen roepen.

Het park telt ook zo’n 121 reptielensoorten en ruim 170 zoogdiersoorten, waaronder 13 primatensoorten — van de piepkleine dwergzijdeaapjes, de kleinste apen ter wereld, tot brulapen wiens geroep bij zonsopgang kilometers ver draagt. In de rivieren en het overstroomde bos zwemmen ergens tussen de 382 en 500 vissoorten, waaronder piranha’s en elektrische alen.

Veel van deze catalogisering verloopt via het Tiputini Biodiversity Station, een onderzoekspost diep in het gebied die al decennialang veldwerk huisvest. Het is één ding om een soortenaantal te lezen; het is iets anders om te beseffen dat wetenschappers die hier werken nog steeds routinematig wezens ontdekken die nieuw zijn voor de wetenschap. De lijst is niet compleet. Misschien wordt hij dat ook wel nooit.

1,7 miljard vaten onder de bomen — en de stemming van 2023

En hier is de spanning die over al die cijfers hangt. Onder de noordoostelijke hoek van het park, in een gebied dat bekendstaat als het Ishpingo-Tambococha-Tiputini-blok — het Yasuní-ITT, ofwel Blok 43 — liggen naar schatting 1,7 miljard vaten ruwe olie, een van de grootste reserves van Ecuador.

Jarenlang opperde het land het Yasuní-ITT-initiatief: laat de olie ondergronds als de wereld meebetaalt aan het gemis. Die deal liep in 2013 stuk, en de boringen in Blok 43 begonnen. De meeste oudere artikelen over Yasuní eindigen precies daar, bij die nederlaag — en dat is precies waar ze verouderd zijn geraakt.

Want op 20 augustus 2023 deden de Ecuadoranen iets wat geen enkel land ooit eerder had gedaan. In een bindend landelijk referendum koos 58,95% van de kiezers — meer dan 5,2 miljoen mensen tegenover zo’n 3,6 miljoen — ervoor om de ITT-ruwe olie voorgoed in de grond te laten, en gaf daarmee het staatsoliebedrijf opdracht zijn activiteiten daar af te bouwen en te ontmantelen. Het was de eerste keer dat de burgers van een land rechtstreeks stemden om een bewezen olieveld onaangeroerd te laten. De uitvoering ervan verloopt sindsdien traag en niet zonder strijd, maar de stemming zelf herschreef het hele debat. De bescherming van Yasuní was niet langer een deal met donoren, maar werd een democratisch mandaat.

Yasuní bezoeken zonder het te schaden

Kan een gewone reiziger het park daadwerkelijk bezoeken? Ja — met de nodige zorgvuldigheid. De kern van het park is afgelegen en alleen bereikbaar per rivier vanuit plaatsen als Coca, en een groot deel ervan is beschermd of overlapt met het gebied van inheemse volkeren, waaronder de Waorani en, nog dieper het bos in, de ongecontacteerde Tagaeri en Taromenane, wier isolement wettelijk beschermd is en nooit verstoord mag worden.

Verantwoorde bezoeken verlopen via gevestigde lodges en onderzoeksstations die samenwerken met lokale gemeenschappen, groepen klein houden en gevoelige zones mijden. Het gaat er niet om een superlatief af te vinken. Het gaat erom onder dat bladerdak te staan bij zonsopgang en met eigen oren het krachtigste argument voor natuurbehoud te horen dat er bestaat.

Korte antwoorden

Waarom is Yasuní de meest biodiverse plek op aarde? Omdat een zeldzame drievoudige samenkomst — de Andes, de evenaar en het Amazonebekken — hier op één plek samenvalt, en omdat de regio de ijstijden waarschijnlijk overleefde als bosrefugium, waardoor soorten zich over een lange periode konden opstapelen. Het resultaat is recorddiversiteit bij vogels, amfibieën, zoogdieren en planten, allemaal tegelijk.

Hoeveel vogelsoorten leven er in Yasuní? Ongeveer 596 — zo’n derde van alle inheemse Amazonevogelsoorten, en meer dan er in heel Europa voorkomen.

Wat is het hectare-record? Eén enkele hectare Yasuní-bos herbergt tot wel 655 boomsoorten — meer dan er van nature groeien in het vasteland van de VS en Canada samen — plus naar schatting 100.000 insectensoorten.

Heeft Ecuador daar echt voor gestemd om de oliewinning te stoppen? Ja. In een referendum in augustus 2023 koos bijna 59% van de kiezers ervoor om de oliereserves van Yasuní-ITT (Blok 43) permanent ondergronds te laten.

Bronnen en noten

• Bass MS, Finer M, Jenkins CN, et al. “Global Conservation Significance of Ecuador’s Yasuní National Park.” PLoS ONE, 2010.
• Dr. Terry L. Erwin, Smithsonian Institution — onderzoek naar insecten in het bladerdak en schattingen van diversiteit per hectare.
• Nationale Kiesraad van Ecuador (CNE) — uitslagen van het Yasuní-ITT-referendum van 20 augustus 2023.
• UNESCO — aanwijzing als Yasuní-biosfeerreservaat en parkgegevens.
• Tiputini Biodiversity Station — doorlopend veldonderzoek in de Yasuní-regio.

Yasuní komt het dichtst in de buurt van een volledige inventarisatie van wat een regenwoud kan zijn als niets het tegenhoudt — en voor één keer kozen de mensen die grenzen aan die overvloed ervoor boven de olie eronder. Of die keuze standhoudt, is de echte graadmeter voor de vraag of de meest biodiverse plek op aarde dat ook kan blijven.

Veelgestelde vragen

Q: Waarom is Yasuní de meest biodiverse plek op aarde?

Omdat de piekwaarden voor amfibieën, vogels, zoogdieren en planten allemaal samenkomen op datzelfde kleine stukje grond — een overlap die uiterst zeldzaam is. De oorzaak is een drievoudige geografische samenkomst: de oostelijke flank van de Andes, de evenaar en het westelijke Amazonebekken. Op de evenaar liggen betekent geen winter of seizoensgebonden afsterving, waardoor het leven zich het hele jaar door kan voortplanten en specialiseren, en zich over lange tijd steeds fijnmaziger onderverdeelde niches opstapelen.

Q: Hoeveel soorten leven er in Yasuní?

De gedocumenteerde aantallen zijn duizelingwekkend: ongeveer 596 vogelsoorten (bijna een derde van alle inheemse Amazonevogels), 150 amfibieënsoorten (een wereldrecord voor het gebied), 121 reptielen, ruim 170 zoogdieren waaronder 13 primaten, en 382-500+ zoetwatervissen. Eén hectare herbergt 655 boomsoorten, en entomoloog Terry Erwin schatte dat één hectare rond de 100.000 insectensoorten zou kunnen bevatten — de meeste daarvan nooit een naam gegeven.

Q: Hoe groot is Yasuní en wanneer werd het beschermd?

Het Yasuní-nationaalpark beslaat ongeveer 10.227 vierkante kilometer in het noordoosten van Ecuador, aan de westrand van het Amazonebekken. Het werd opgericht in 1979 en later aangewezen als UNESCO-biosfeerreservaat. De biodiversiteitscredentials werden formeel vastgelegd in een baanbrekende studie uit 2010, gepubliceerd in het tijdschrift PLoS ONE, onder leiding van wetenschappers als Matt Finer en Clinton Jenkins, samen met Ecuadoraanse en internationale onderzoekers.

Q: Wat is het hectare-boomrecord?

In één hectare hoogland-regenwoud van Yasuní — een vierkant van ongeveer 100 meter per zijde — telden onderzoekers 655 boomsoorten. Dat zijn meer boomsoorten in één vierkant dan er van nature groeien in het vasteland van de Verenigde Staten en Canada samen. De “één hectare”-benadering is geen truc; het is de eerlijke schaal waarop Yasuní de hoogste diversiteit per oppervlakte-eenheid ooit gedocumenteerd op de planeet vestigt.

Illustraties zijn AI-gegenereerd. Artikel gecontroleerd op feiten en door een mens geredigeerd. Onze redactionele standaarden.