3 miljard vogels zijn verdwenen — en insecten zijn de oorzaak

Ergens rond 1970 begon de lucht boven Noord-Amerika stiller te worden. Niet allemaal tegelijk — en dat is nu juist wat het zo makkelijk maakt om over het hoofd te zien. Gewoon elk jaar een beetje leger, totdat de rekensom uiteindelijk klopte en iemand het telde: 2,9 miljard vogels, weg.

Niet door één ramp. Niet door één slecht decennium. En dit is wat me overrompelde toen ik er voor het eerst in verdiept raakte — het gaat zelfs niet in de eerste plaats om de vogels. De vogels zijn alleen het deel dat we kunnen zien. Wat er werkelijk instort, is iets kleiners, ouders en bijna volledig onzichtbaar voor de meesten van ons. En het gebeurt binnen de plekken die we juist hebben aangelegd om precies dit soort dingen te voorkomen.

Een daling van de vogelpopulatie die niemand zag aankomen

In 2019 publiceerde onderzoeker Kenneth Rosenberg van het Cornell Lab of Ornithology een studie in Science die het gesprek in feite open dwong. Op basis van decennia aan vogeltellingen, weerradargegevens en populatieonderzoeken in heel Noord-Amerika kwam het team uit op een getal dat niet echt voelde: 2,9 miljard vogels verloren sinds 1970. Ruwweg 29% van de gehele broedende vogelpopulatie op het continent. Dit waren geen prognoses of modeluitkomsten. Het was een telling van wat er ooit was en er niet meer is.

Graslandvogels verloren 53% van hun populatie. Steltlopers daalden met ongeveer 37%. Gewone tuinsoorten — de soorten die je op elke zomerochtend door een open raam zou horen — die jaar na jaar stilletjes uitdunden, in gebieden waar niemand nauwkeurig genoeg keek om het in real time op te merken.

Dus wat veroorzaakt dit nu eigenlijk?

Insecten verdwijnen ook uit beschermde reservaten

Hier wordt het verhaal echt vreemd. Een 27 jaar durend onderzoek dat vliegende insecten binnen beschermde natuurreservaten in Duitsland volgde, ontdekte dat de totale insectenbiomassa met meer dan 75% was gedaald. Geen akkerland. Geen suburbane uitdijing. Beschermde reservaten. Plekken die speciaal zijn ontworpen om pesticiden en bebouwing uit de buurt van wilde dieren te houden. En toch verdwenen de insecten — gestaag, elk jaar, bijna drie decennia lang. Dat laatste feit hield me nog een uur aan het lezen. Als insecten zelfs verdwijnen waar we ze probeerden te beschermen, dan gaat het probleem niet alleen om waar we dingen bouwen.

Meer over hoe onderling verbonden ecosystemen ontrafelen op manieren die pas nu in kaart worden gebracht, lees je op this-amazing-world.com.

Vogels die midden in de lucht op insecten jagen — gierzwaluwen, zwaluwen, nachtzwaluwen — kunnen zich hier niet uit aanpassen. Ze zijn niet geëvolueerd om van voedselbron te wisselen. Ze zijn geëvolueerd voor één specifieke zaak, en die ene zaak verdwijnt onder hen vandaan.

De luchtjagers raken zonder prooi

De schoorsteengierzwaluw is sinds 1970 met ongeveer 72% afgenomen. De oostelijke whip-poor-will — een nachtelijke insectenjager wiens roep ooit de zomeravonden in het oosten van de Verenigde Staten vulde — is met 69% gedaald. Dit waren geen zeldzame vogels. Ze waren achtergrondgeluid. Het soort dat je hoort zonder het te registreren, zoals je het verkeer niet opmerkt totdat het stopt.

De daling van de vogelpopulatie onder luchtinsecteneters is nu steil genoeg dat hele regio’s van Noord-Amerika akoestisch stil zijn geworden op een manier die vijftig jaar geleden moeilijk voor te stellen was geweest.

De timing maakt het erger. Tijdens het broedseizoen hebben oudervogels enorme hoeveelheden insecten nodig — vooral rupsen, zachte larven — om hun kuikens de eerste cruciale weken in leven te houden. Minder insecten betekent dat minder kuikens overleven. Soorten storten niet van de ene op de andere dag in. Ze dunnen uit, één mislukt broedseizoen per keer, langzaam genoeg dat niemand echt alarm slaat tot de rekensom onmiskenbaar wordt.

De ineenstorting die schuilgaat binnen een grotere ineenstorting

Dit is het punt: dit hield al een tijd geleden op een vogelverhaal te zijn.

Insecten bestuiven ongeveer 75% van de bloeiende planten ter wereld. Ze breken dode materie af en brengen voedingsstoffen terug in de bodem. Ze houden plaagpopulaties in toom op manieren die anders veel meer chemisch ingrijpen zouden vergen dan we nu gebruiken. Verlies er genoeg van, en je verliest niet alleen de vogels die ze eten — je begint het hele web van relaties te ontrafelen dat een ecosysteem functioneel houdt. De daling van de vogelpopulatie is een zichtbaar symptoom van iets dat zich afspeelt op een schaal die veel moeilijker rechtstreeks waar te nemen is.

Waarom insecten zelfs binnen beschermde gebieden afnemen, is nog steeds niet volledig begrepen. Klimaatverschuivingen spelen een rol. Lichtvervuiling verstoort navigatie en paringssignalen. Pesticiden drijven ver buiten de velden waarop ze worden toegepast — soms heel ver. Iets in de bredere omgeving is vijandig geworden op manieren die de grenzen van een reservaat eenvoudigweg niet kunnen tegenhouden.

Beschermde gebieden beschermen eigenlijk niets

De aanname dat het apart zetten van land een veilige zone creëert, had altijd al een structurele fout in zich. Insecten blijven niet binnen de grenzen van een reservaat. En de chemicaliën die er net buiten worden toegepast ook niet.

Neonicotinoïde insecticiden — nu de meest gebruikte klasse pesticiden op aarde — blijven nog lang na de oorspronkelijke toepassing in bodem en water aanwezig. Ze doden niet alleen de beoogde plagen. Ze verstoren de navigatie bij bijen, verminderen de voortplanting bij waterinsecten en hopen zich op door voedselketens heen op manieren die onderzoekers nog steeds in kaart brengen. Een beschermd reservaat omringd door behandeld landbouwgrond is functioneel een eiland dat van alle kanten wordt belegerd.

Dan is er nog het licht. Kunstmatig licht ‘s nachts verstoort de paringssignalen van vuurvliegjes, desoriënteert motten en trekt insecten in dodelijke samenscholingen rond straatlantaarns en gebouwen. Stedelijke uitdijing hoeft een leefgebied niet plat te bulldozeren om het te beschadigen. Soms hoeft het het alleen maar te verlichten.

In cijfers

• 2,9 miljard vogels verloren in Noord-Amerika tussen 1970 en 2019 — analyse van het Cornell Lab of Ornithology, wat neerkomt op 29% van de totale broedende vogelpopulatie van het continent.
• Biomassa van vliegende insecten binnen Duitse natuurreservaten: meer dan 75% gedaald over 27 jaar, volgens een studie uit 2017 in PLOS ONE. Dit waren actief beheerde natuurgebieden. Dat detail doet ertoe.
• Schoorsteengierzwaluw: ongeveer 72% afname sinds 1970. Nu in Canada geclassificeerd als een soort van hoge instandhoudingszorg.
• Neonicotinoïden toegepast op meer dan 90% van het Amerikaanse maïszaad — waardoor de afspoeling van landbouwgrond een van de meest wijdverbreide en hardnekkige bronnen van insectentoxiciteit op het continent is.

Veldnotities

• Sommige trekkende zangvogels stemmen hun voorjaarsaankomst af op het hoogtepunt van het rupsenseizoen — biologen noemen dit fenologische afstemming. Klimaatverandering verschuift zowel de aankomst van de vogels als de insectenpiek, maar niet synchroon. Vogels arriveren op schema en treffen het venster al gesloten aan.
• De oostelijke whip-poor-will dankt zijn naam aan een roep die vroege kolonisten naar verluidt honderden keren in één nacht hoorden. In delen van zijn vroegere verspreidingsgebied is dat geluid nu weg — niet omdat de vogel is verhuisd, maar omdat lokale populaties zijn ingestort.
• Mestkevers zijn geen soort waar iemand inzamelingscampagnes omheen bouwt. Maar ze leveren de Amerikaanse rundveehouderij naar schatting 380 miljoen dollar per jaar aan plaagbestrijding en nutriëntenkringloop. Ook hun populaties nemen af. Dat getal is wat het kost om één onderdeel van een functioneel ecosysteem te vervangen wanneer het kapotgaat.

Waarom dit verhaal over meer dan vogels gaat

Vogels zijn zichtbaar. We merken ze op, geven ze namen, bouwen voederhuisjes voor ze, schrijven veldgidsen over ze. Juist die zichtbaarheid is waarom de daling van de vogelpopulatie het duidelijkste signaal is geworden dat we hebben dat er iets fundamenteels misgaat. Wanneer er in een halve eeuw 3 miljard van verdwijnen, is dat geen vogelprobleem. Het is een aflezing op een meter die we negeren.

Het voedselweb dat vogels ondersteunt, ontrafelt van onderaf — verzadiging met pesticiden, klimaatverstoring, lichtvervuiling, versnippering van leefgebieden, alles tegelijk samenkomend, over een heel continent. Geen van deze oorzaken is een geheim. De mechanismen zijn begrepen. Wat ontbreekt, is het besef dat de tijdlijn zo kort is als hij werkelijk is.

Wat er op het spel staat is geen vogelzang of biodiversiteitscijfers in een tijdschrift. Het is bestuiving. Bodemgezondheid. De plaagbestrijding die voorkomt dat voedselproductie nog meer chemicaliën vereist. Verlies de insecten en je verliest de vogels. Verlies de vogels en je verliest het vroegtijdige waarschuwingssysteem dat je vertelt dat er iets mis is voordat het onherstelbaar wordt.

Drie miljard vogels. Vijftig jaar. Niet één catastrofe maar duizend kleine, die zich stilletjes opstapelen over velden en bossen en beschermde reservaten die uiteindelijk niet beschermd genoeg bleken. Als dit soort verhalen je dieper meetrekt, is er meer te vinden op this-amazing-world.com — en sommige van wat daar staat is nog moeilijker om van weg te kijken.

Illustrations are AI-generated. Article fact-checked and human-edited. Our editorial standards.