Doodde ingeblikt voedsel de Franklin-expeditie?

Vraag de meeste mensen of ingeblikt voedsel de Franklin-expeditie heeft gedood, en het antwoord komt snel en zelfverzekerd: ja — slecht gesoldeerde blikken lekten lood, vergiftigden 129 mannen en deden de meest ambitieuze Arctische reis die de Royal Navy ooit lanceerde mislukken. Het is een helder, bevredigend verhaal. Volgens de scheikunde van de afgelopen twintig jaar is het ook grotendeels onjuist.

De Franklin-expeditie vertrok in mei 1845 vanuit Engeland om de Northwest Passage te forceren — de legendarische zeeroute over de top van Noord-Amerika. Geen van beide schepen, HMS Erebus en HMS Terror, is ooit nog door Europese ogen gezien. Wat de wetenschap veertig jaar lang heeft proberen te reconstrueren, is geen enkele misdaad, maar een catastrofe in slow motion met minstens vier verdachten — en de blikken lijken elk jaar minder schuldig.

Kort samengevat: De Franklin-expeditie van 1845, met 129 man aan boord, verdween tijdens de zoektocht naar de Northwest Passage. De 8.000 blikken waren verzegeld met soldeer met 90% lood, en opgravingen in 1984 troffen een loodgehalte in het bot van ongeveer 200-226 ppm aan. Maar een synchrotronstudie van Western University uit 2013 toonde aan dat het lood gelijkmatig over een heel leven verspreid was, dus de blikken alleen hebben waarschijnlijk niet de fatale vergiftiging veroorzaakt.

Mei 1845: de trotste vloot die de Royal Navy ooit uitzond

Stel je het vertrek voor. Twee bommenschepen, versterkt tegen pakijs, met boegen bekleed met ijzer. Stoommachines, overgenomen van de London & Croydon Railway, klaar om de schepen bij windstilte met vier knopen voort te stuwen. Bibliotheken met meer dan duizend boeken. Fijn porselein, geslepen glaswerk, en voorraden voor drie jaar. Dit was geen goedkope, haastige onderneming; dit was de Victoriaanse staat die al zijn spierkracht liet zien.

Walvisvaarders zagen de schepen in juli 1845 in Baffin Bay, afgemeerd aan een ijsberg, wachtend tot er een doorgang zou opengaan. Daarna: niets. Jarenlang ging de Admiraliteit ervan uit dat de expeditie gewoon aan het overwinteren was. In werkelijkheid lag ze al op sterven — vastgevroren in het ijs bij King William Island, terwijl de bemanning aan een tocht te voet begon die niemand van hen zou overleven.

Het enige teruggevonden document, een notitie achtergelaten in een steenmannetje en twee keer bijgewerkt, vertelt het hele verhaal in een paar regels. De eerste notitie, gedateerd mei 1847, eindigt opgewekt: „alles wel”. De tweede, een jaar later gekrabbeld in de kantlijn op 25 april 1848, meldt dat de schepen zijn verlaten en 24 mannen zijn omgekomen — onder wie Franklin. Er was in twaalf maanden tijd iets catastrofaals misgegaan.

Het contract dat nooit getekend had mogen worden

Hier komen de blikken in beeld, en hier wordt het verhaal echt verontrustend — al niet op de manier die de meeste mensen denken. De Admiraliteit gunde het bevoorradingscontract op 1 april 1845 aan Stephen Goldner. De schepen vertrokken ongeveer zeven weken later.

Zeven weken om ongeveer 8.000 blikken vlees, soep en groenten te produceren. Goldner had vijf concurrenten onderboden om de opdracht binnen te halen, en zag zich vervolgens geconfronteerd met een deadline die bijna onmogelijk was. Er werd bezuinigd op kwaliteit, en dat is te zien: toen onderzoekers later overgebleven blikken en het soldeer op de opgegraven resten onderzochten, werden de naden omschreven als dik en slordig, alsof er kaarsvet overheen was gedruppeld. Dat soldeer bestond voor ongeveer 90% uit lood.

{IMAGE_2}

Het aanbestedingsschandaal is dus echt. Een goedkope inschrijving in combinatie met een krankzinnig krappe planning leverde ondermaatse blikken op, en die blikken lekten wel degelijk lood in het voedsel. De vraag die het populaire verhaal nooit stelt, is precies de vraag die er het meest toe doet: was het genoeg lood, snel genoeg opgenomen, om te doden? Lange tijd ging iedereen ervan uit van wel. Tot iemand daadwerkelijk naar de botten keek.

Beechey Island, 1984: het bevroren gezicht en de bom van 226 ppm

Op een winderige grindlandtong genaamd Beechey Island liggen drie graven — zeelieden die tijdens de eerste winter van de expeditie stierven en werden begraven voordat de ramp zich volledig voltrok. In 1984 groef forensisch antropoloog Owen Beattie van de University of Alberta hen op. De Arctische permafrost had iets onwezenlijks gedaan: de mannen waren nagenoeg intact bevroren. Het gezicht van de twintigjarige stoker John Torrington, blauwogig en verschrikt, staarde de 20e eeuw aan.

Het team van Beattie onderwierp het weefsel en het bot aan toxicologisch onderzoek. De cijfers waren verbijsterend — een loodgehalte in het bot van ongeveer 200 tot 226 delen per miljoen, vele malen hoger dan bij de resten van Inuit die in dezelfde omgeving leefden. Beatties boek Frozen in Time uit 1987 zette de theorie uiteen die al snel als vaststaand feit gold: de blikken hadden de bemanning vergiftigd, hun oordeelsvermogen aangetast en hun lichamen ondermijnd, tot scheurbuik, kou en honger het karwei afmaakten.

Doodde ingeblikt voedsel de Franklin-expeditie? Wat de scheikunde van 2013 aantoonde

Bot is een traag bijgehouden dagboek. Het legt jarenlange loodblootstelling vast, waarbij nieuw mineraal wordt afgezet als jaarringen in een boom. Als de blikken deze mannen plotseling in de Arctis met lood hadden overspoeld, zou je dat moeten zien: een verse, geconcentreerde band lood in het nieuwste bot. Precies dat ging een team van Western University in Ontario in 2013 zoeken.

Onder leiding van scheikundeprofessor Ron Martin legden de onderzoekers botmateriaal van de bemanning onder een synchrotron — een deeltjesversneller die exact in kaart brengt waar atomen zich in een monster bevinden. Hun bevinding, gepubliceerd in Applied Physics A, ondermijnde in alle stilte de populaire theorie. Het lood was gelijkmatig verspreid door het hele bot, het kenmerk van decennialange, gestage blootstelling. Het was geen verse dosis uit de Arctis. Zoals het team van Martin het formuleerde: de reis was simpelweg te kort om de enorme loodlast die de skeletten droegen, via blikken op te bouwen.

En voor die last was er een alledaagse verklaring. Victoriaans Groot-Brittannië was doordrenkt van lood — loden waterleidingen, loodverf, loodglazuur, lood in wijn en cosmetica. Deze zeelieden waren al verzadigd voordat ze de haven verlieten. De blikken hebben er misschien nog wat aan toegevoegd, maar zij dienden niet de genadeklap toe. Dit is het stukje dat bijna elke documentaire nog altijd overslaat, en het verandert de hele vorm van het mysterie.

Een tweede verdachte: de eigen waterleidingen van de schepen

Als het niet de blikken waren, wat bracht dan zoveel lood in juist deze mannen? De Britse ingenieur en Franklin-onderzoeker William Battersby kwam in 2008 met de meest elegante kandidaat: de schepen zelf.

Erebus en Terror waren uitgerust met destijds moderne apparatuur om ijs te smelten en zoet water te destilleren voor hun stoommachines en bemanning. Volgens Battersby’s schatting konden de systemen tijdens het stomen zo’n ton water per uur verwerken — en dat water liep door loden leidingen en met lood beklede tanks. Dag na dag, maand na maand, dronken de mannen mogelijk hun eigen schip op. Een gestage druppel uit de leidingen past veel beter bij het „gelijkmatige, chronische” scheikundige patroon dan een plotselinge klap van het avondeten ooit zou doen.

Laten we hier eerlijk over zijn: Battersby’s leidingen blijven een hypothese, geen bewezen feit, en de gelijkmatige, levenslange lezing van de botten wijst erop dat een groot deel van de last al vóór de reis bestond. Maar als bron aan boord is de leidingwerk-hypothese een plausibelere boosdoener dan de blikken — en een veel vreemdere, menselijkere. De technologie die de bemanning in leven moest houden, vergiftigde haar mogelijk juist in stilte.

De zeeman die verhongerde naast tonnen vlees

In 2016 herschreef één enkele duimnagel nog een hoofdstuk. Jennie Christensen, milieuwetenschapper bij het bedrijf TrichAnalytics, kreeg de beschikking over een bewaard gebleven nagel van John Hartnell, een van de drie zeelieden van Beechey, en las hem als een bandopname. Een nagel groeit maandenlang en slaat daarbij een chemisch verslag op van wat de eigenaar wel en niet at.

Hartnells nagel vertelde een somber verhaal. Hij had een ernstig zinktekort. Zijn lichaam vertoonde de kenmerken van iemand die vrijwel geen vlees at, ook al puilden de ruimen om hem heen uit van het ingeblikte rund- en varkensvlees. Zinktekort ondermijnt het immuunsysteem, en het team van Christensen betoogde dat dit een sluimerende tuberculose de kans gaf om op te vlammen en hem te doden. Cruciaal is dat de nagel liet zien dat zijn loodgehalte binnen een normaal bereik lag en pas helemaal aan het einde steeg — een laatste piek doordat zijn falende, uitgehongerde lichaam lood uit zijn eigen botten trok.

Waarom zou een man vlees weigeren waar hij middenin zat? Misschien bedierven de blikken sneller dan iemand wilde toegeven, of misschien had ziekte zijn eetlust al gedood. Hoe dan ook, het beeld blijft aangrijpend: dood door ondervoeding, midden in een drijvend pakhuis vol voedsel.

Botulisme, scheurbuik, tuberculose — de veelkoppige moordenaar

De lijst van mogelijke boosdoeners blijft groeien. In 2003 publiceerde toxicoloog Bruce Horowitz een artikel met een huiveringwekkend alternatief: botulisme. Slecht verzegelde blikken zijn een schoolvoorbeeld van een broedplaats voor Clostridium botulinum, en de Arctis herbergt een kouminnende type-E-stam. Horowitz vond sporenbewijs in de darmen van een opgegraven bemanningslid. Een slechte partij blikken zou niet door lood, maar door toxine gedood kunnen hebben — snel, en al vroeg.

Leg al deze lagen over elkaar en het echte beeld ontstaat. Scheurbuik door verdwijnende vitamine C. Tuberculose die profiteerde van een ingestort immuunsysteem. Mogelijk botulisme, uitgerekend van de blikken die hen hadden moeten redden. Chronisch lood dat de mannen grotendeels al van huis meebrachten. En dan de eindfase: onderkoeling, verhongering en — bevestigd door de Inuit-getuigenissen die John Rae in 1854 optekende en door de snijsporen op botten die moderne osteologen bestudeerden — kannibalisme onder de laatste overlevenden die boten over het ijs sleepten.

Het eerlijke oordeel is niet dat het oude verhaal fout was, maar vooral te netjes: één boosdoener voor een dood die overduidelijk meerdere oorzaken had. Niet één ding doodde de Franklin-expeditie. Een opeenstapeling deed dat.

Vragen die lezers stellen

Heeft het ingeblikte voedsel de Franklin-bemanning daadwerkelijk vergiftigd? De blikken bevatten inderdaad loodrijk soldeer en lekten wel degelijk wat lood, dus ze vormden een echt gevaar. Maar het botonderzoek van Western University uit 2013 toonde aan dat het lood van de bemanning een levenslange, gelijkmatig verdeelde last was, geen plotselinge piek uit de blikken in de Arctis — dus de blikken waren op zijn best een kleine bijdrage, niet de doodsoorzaak.

Als het niet de blikken waren, waar kwam al dat lood dan vandaan? Twee antwoorden. Het grootste deel dateerde waarschijnlijk van vóór de reis — Victoriaans Groot-Brittannië was doordrenkt van loden leidingen, verf en glazuur. Aan boord is de belangrijkste verdachte het met lood beklede destillatiesysteem voor zoet water, waar de mannen dagelijks uit dronken.

Wat heeft hen dan echt gedood? Een combinatie: verhongering, scheurbuik, tuberculose die verergerde door zinktekort, kou, en mogelijk botulisme door bedorven blikken — een opeenstapeling van oorzaken in plaats van één vergif.

Zijn de schepen ooit gevonden? Ja. Parks Canada lokaliseerde het wrak van HMS Erebus in 2014 en dat van HMS Terror in 2016, beide nabij King William Island en opvallend goed bewaard gebleven. Duikers halen nog steeds voorwerpen naar boven, en de volledigste antwoorden liggen mogelijk nog daar beneden.

Bronnen en noten

• Owen Beattie & John Geiger, Frozen in Time: The Fate of the Franklin Expedition (University of Alberta Press) — de opgravingen op Beechey Island en de oorspronkelijke bevindingen over loodgehalte in bot.
• Ronald R. Martin et al., “Pb distribution in bones from the Franklin expedition,” Applied Physics A, Western University, 2013 — synchrotronbewijs voor gelijkmatige, levenslange loodblootstelling.
• Jennie Christensen et al., “Hartnell’s time machine,” Journal of Archaeological Science: Reports, 2016 (TrichAnalytics) — micro-analyse van een nagel die ernstig zinktekort en tuberculose aantoont.
• Bruce Z. Horowitz, “Polar Poisons: Did Botulism Doom the Franklin Expedition?,” Clinical Toxicology, 2003 — de hypothese van type-E-botulisme.
• William Battersby, “Identification of the probable source of the lead poisoning observed in members of the Franklin Expedition,” Journal of the Hakluyt Society, 2008 — de hypothese van de destillatieleidingen aan boord.
• Parks Canada — Wrecks of HMS Erebus and HMS Terror National Historic Site — details over de bevoorrading en de ontdekkingen van 2014/2016.

Veertig jaar scheikunde hebben een eenvoudige morele fabel — de goedkope blikken die een bemanning doodden — veranderd in iets rijkers en vreemders: een raadsel dat nog altijd wordt opgelost, nagel voor nagel en duik voor duik. De blikken zijn grotendeels vrijgesproken. De leidingen, de ziektekiemen en de trage rekensom van de honger blijven verdacht. En ergens in de koude rompen van Erebus en Terror, in het sediment en de verzegelde hutten die Parks Canada nog moet openen, wachten de laatste getuigen misschien nog altijd om te getuigen.

Veelgestelde vragen

Q: Doodde ingeblikt voedsel de Franklin-expeditie?

Waarschijnlijk niet in zijn eentje. De ongeveer 8.000 blikken van de expeditie waren verzegeld met soldeer dat voor ongeveer 90% uit lood bestond en lekten wel degelijk lood in het voedsel, en opgravingen in 1984 troffen een loodgehalte in het bot van ongeveer 200 tot 226 ppm aan, ver boven het niveau van plaatselijke Inuit. Maar een synchrotronstudie van Western University uit 2013 toonde aan dat het lood gelijkmatig door het bot verspreid was, het kenmerk van decennialange, gestage blootstelling in plaats van een verse dosis uit de Arctis. De reis was simpelweg te kort om via de blikken zo’n last op te bouwen.

Q: Wanneer en waarom vertrok de Franklin-expeditie?

De expeditie vertrok in mei 1845 vanuit Engeland om de Northwest Passage te forceren, de legendarische zeeroute over de top van Noord-Amerika. Ze bestond uit twee versterkte bommenschepen, HMS Erebus en HMS Terror, met 129 officieren en manschappen onder Sir John Franklin, met stoommachines, bibliotheken van meer dan duizend boeken, fijn porselein en voorraden voor drie jaar. Walvisvaarders zagen de schepen in juli 1845 in Baffin Bay, afgemeerd aan een ijsberg, en geen van beide schepen is ooit nog door Europese ogen gezien.

Q: Wat onthulden de graven op Beechey Island?

Drie zeelieden die tijdens de eerste winter van de expeditie stierven, werden in 1845-46 begraven op Beechey Island. In 1984 groef forensisch antropoloog Owen Beattie van de University of Alberta hen op en ontdekte dat de Arctische permafrost de mannen nagenoeg intact had bevroren, onder wie de twintigjarige stoker John Torrington. Toxicologisch onderzoek toonde een loodgehalte in het bot van ongeveer 200 tot 226 ppm, vele malen hoger dan de ongeveer 22 tot 36 ppm die werd gevonden in Inuit-resten uit dezelfde periode. In zijn boek Frozen in Time uit 1987 betoogde Beattie dat de blikken de bemanning hadden vergiftigd.

Q: Wat bewees de scheikundestudie van 2013?

Een team van Western University in Ontario, onder leiding van scheikundeprofessor Ron Martin en gepubliceerd in Applied Physics A, legde botmateriaal van de bemanning onder een synchrotron, een deeltjesversneller die precies in kaart brengt waar atomen zich in een monster bevinden. Als de blikken de mannen plotseling met lood hadden overspoeld in de Arctis, zou er een verse, geconcentreerde band in het nieuwste bot verschijnen. In plaats daarvan was het lood gelijkmatig verspreid, het kenmerk van decennialange, gestage blootstelling. De reis was te kort om via blikken hun skeletlast op te bouwen.

Illustraties zijn AI-gegenereerd. Artikel gecontroleerd op feiten en door een mens geredigeerd. Onze redactionele standaarden.