Katapulteerden de Mongolen pestlijken Caffa in?

Katapulteerden de Mongolen pestlijken Caffa in? In het verhaal zoals het bijna altijd wordt verteld, is het jaar 1346. De Gouden Horde van Jani Beg heeft maandenlang tevergeefs geprobeerd een koppige Genuese havenstad aan de Krim-kust te breken en — terwijl de pest zijn eigen kamp al uitdunt — beveelt de khan zijn belegeringswerktuigen te laden met de lichamen van zijn doden en ze over de muren te slingeren. Binnen de muren worden de Genuezen ziek. Een handvol ontsnapt per schip. En de Zwarte Dood zeilt westwaarts naar Europa. Het is een perfect, verschrikkelijk verhaal. Het probleem is dat bijna elk dragend onderdeel ervan nu wankel blijkt.

In short: Het verhaal dat de Mongolen in 1346 pestlijken over de muren van Caffa slingerden, berust op één bron: notaris Gabriele de’ Mussi, die er nooit is geweest. Onderzoek uit 2023 noemt zo’n worp onwaarschijnlijk, en oud DNA uit Kirgizië plaatst het begin van de Zwarte Dood al in 1338–1339.

De nacht dat de hemel de doden liet regenen — de legende, recht voor zijn raap

Caffa (het huidige Feodosia, op het Krim-schiereiland) was een van de grote Genuese handelskolonies van de veertiende eeuw — een ommuurde haven waar Italiaanse kooplieden slaven, graan, zijde en bont kochten die via de Zijderoute werden aangevoerd. In 1345 kwam de stad onder belegering van Jani Beg, khan van de Gouden Horde, in een geschil dat de Genuees-Mongoolse handel had doen omslaan in openlijke oorlog. Het beleg sleepte zich voort tot in 1346.

Dan, zo luidt het verhaal, brak er ziekte uit onder de belegerende Mongolen. In plaats van zich gewoon terug te trekken, zou Jani Beg de ramp in een wapen hebben omgezet: zijn mannen stapelden hun eigen pestdoden in de belegeringswerktuigen en slingerden de lijken over de wallen van Caffa, in de hoop — en dit is het cruciale detail — dat de stank van het rottende vlees de lucht zou vergiftigen en de verdedigers zou doden. Prompt brak er ook binnen de stadsmuren ziekte uit. Genuese overlevenden verdrongen zich op galeien en vluchtten naar huis. In oktober 1347 zouden twaalf van die schepen, zo wil de overlevering, Messina op Sicilië hebben bereikt en zo de pest voor het eerst naar West-Europa hebben gebracht.

Zo verteld wordt Caffa het scharnierpunt van de Europese geschiedenis en, in tientallen schoolboeken en documentaires, “het eerste biologische wapen in de geschiedenis.” Het wordt herhaald met volstrekt zelfvertrouwen. Bijna niets van dat zelfvertrouwen is verdiend.

De enige getuige die er nooit was: wie was Gabriele de’ Mussi?

Elke versie van het katapultverhaal is terug te voeren op één enkel document. De auteur ervan, Gabriele de’ Mussi, was een notaris uit Piacenza in Noord-Italië — een bekwame jurist met een voorliefde voor levendig vertellen. Hij schreef zijn verslag van de pest rond 1348.

Hier ligt het probleem, en het is geen klein probleem. De’ Mussi bevond zich in Piacenza. Hij is nooit in Caffa geweest. Hij schreef, in het beste geval, op basis van tweedehands verhalen van terugkerende handelaren, ruwweg twee jaar na de gebeurtenissen en zo’n 1.500 mijl van de plek waar ze zich naar verluidt hebben afgespeeld. Tot op de dag van vandaag is er geen enkel ooggetuigenverslag van binnen Caffa tijdens het beleg opgedoken — niet één. Het hele bouwwerk van “middeleeuwse biologische oorlogsvoering” rust op de dramatische hervertelling van een gerucht door één man.

Dat maakt van de’ Mussi geen leugenaar. Veertiende-eeuwse kroniekschrijvers noteerden geregeld geruchten als geschiedenis, en dat een belegerend leger zijn doden ergens bij een belegerde stad dumpte, is op zichzelf volkomen aannemelijk. Wat het wél betekent, is nauwer en belangrijker: het katapulteren van pestlijken bij Caffa is een bewering, geen gedocumenteerd feit — en het wordt al zevenhonderd jaar als feit behandeld.

{IMAGE_2}

Kon een mangonel werkelijk een lijk over de muren van Caffa slingeren?

Laat de ontbrekende getuige even terzijde en stel een zuiver mechanische vraag. Was het eigenlijk wel mogelijk?

Hier haalde ontwapeningsdeskundige Jean Pascal Zanders, schrijvend in de Bulletin of the Atomic Scientists in 2023, het verhaal uit elkaar. Populaire hervertellingen tekenen een torenhoge contragewicht-trebuchet — het middeleeuwse superwapen dat rotsblokken slingert met een zwaaiend gewicht. Maar die machines vergden enorme houten frames en geoefende bemanningen, en er is geen enkel bewijs dat de Horde ze bij Caffa bouwde, of dat de boomloze Krim-kust zelfs maar het zware hout leverde om dat te doen. Het realistische wapen was de trekmangonel: een lichter werktuig, voortgetrokken door ploegen mannen, met een kort bereik en een bescheiden laadvermogen.

Laad er nu een menselijk lichaam in. Een lijk is het slechtst denkbare projectiel — slap, aerodynamisch hopeloos, onmogelijk te richten. Het terrein bij Caffa loopt omhoog naar de muren toe, wat elke worp bereik kost. Om over een verdedigde wal te komen, zou je je belegeringswerktuigen binnen gemakkelijk boogschootbereik van de verdedigers moeten opstellen en vervolgens urenlang, één voor één, kadavers heuvelopwaarts moeten smijten. Zanders’ oordeel is bot: het “is waarschijnlijk nooit gebeurd.” Op basis van het bewijs is de katapult altijd een beter wapen geweest voor verhalenvertellers dan hij ooit was voor de Gouden Horde.

De bom van 2022: de Zwarte Dood begon helemaal niet in Caffa

Zelfs als je de katapult alles toegeeft — het hout, de natuurkunde, het richten — trekt een tweede ontdekking volledig het tapijt onder het verhaal vandaan. Want de Zwarte Dood begon niet op de Krim. Ze begon zo’n 3.000 kilometer oostelijker, en jaren eerder.

In juni 2022 publiceerde een team onder leiding van archeogenetica Maria Spyrou en Johannes Krause van het Max Planck Institut, samen met historicus Philip Slavin van de University of Stirling, in Nature een van de grote speurdersverhalen van de moderne wetenschap. Bij het Issyk-Koelmeer, in het Tiensjangebergte van het huidige Kirgizië, lagen twee middeleeuwse begraafplaatsen, Kara-Djigach en Burana. Ze bevatten een opvallende piek aan grafstenen gedateerd op 1338 en 1339, en tien daarvan droegen hetzelfde woord: pest. Door oud DNA te extraheren uit de tanden van de begravenen, wisten de onderzoekers Yersinia pestis — de pestbacterie — te achterhalen, en toonden ze aan dat precies deze stam aan de wortel stond van de stamboom waaruit elke latere Zwarte Dood-stam in Europa voortkomt.

Lees dat nog eens. De genetische “oerknal” van de pandemie lag in Centraal-Azië, in 1338–1339 — hoogstwaarschijnlijk een overslag vanuit wilde marmotten in het Tiensjangebergte, het natuurlijke pestreservoir van de regio. Dat is bijna een decennium vóór het beleg van Caffa en duizenden kilometers verderop. Wat Jani Beg ook wel of niet over die muren heeft gesmeten, de Zwarte Dood was toen al vrij in de wereld.

Hoe de pest Europa werkelijk bereikte: schepen, ratten en de Zijderoute

Als een katapult de Zwarte Dood dus niet naar Europa bracht, wat dan wel? Het ondramatische antwoord luidt: handel, keer op keer.

Yersinia pestis leeft in knaagdieren en reist mee op hun vlooien. Ze verplaatst zich overal waar graan, lading en ratten zich verplaatsen — en in de jaren 1340 betekende dat de karavaanroutes van de Zijderoute en de overvolle galeien van de Middellandse Zee. De ziekte kroop stap voor stap westwaarts vanuit Centraal-Azië langs deze netwerken, en bereikte eerst de havens aan de Zwarte Zee, dan Constantinopel, dan Italië, dan het hele continent. Builenpest kondigde zich aan met gezwollen, zwartverkleurde lymfeklieren — de “builen” die de ziekte haar naam gaven — meestal een paar dagen na besmetting, en ze doodde een angstaanjagend groot deel van wie ze trof.

Precies daarom drong Mark Wheelis, microbioloog aan de University of California, Davis, al aan op voorzichtigheid in zijn zorgvuldige artikel uit 2002 voor Emerging Infectious Diseases van het Amerikaanse CDC. Wheelis was bereid te overwegen dat een aanval met geworpen lijken bij Caffa had kunnen plaatsvinden en een uitbraak binnen de stad had kunnen veroorzaken. Maar hij benadrukte dat het “waarschijnlijk niet meer dan anekdotisch belang had voor de verspreiding van de pest.” De pest rukte al op meerdere fronten op, op talloze schepen, langs talloze wegen. Caffa was, hooguit, één lek in een scheepsromp die overal tegelijk volliep.

Hierin schuilt een bittere ironie. Als de mannen van Jani Beg al iets gooiden, mikten ze op de geur — de middeleeuwse “miasma”-theorie hield staande dat vieze lucht, de stank van de doden, de ziekte verspreidde. Ze hadden het werkingsmechanisme precies omgekeerd. Het echte gevaar was nooit de geur die over de muren dreef. Het waren de vlooien, en de ratten die al nestelden in de graanruimen van diezelfde schepen waarmee de Genuezen zouden vluchten.

Katapulteerden de Mongolen dus pestlijken Caffa in?

Het eerlijke oordeel bestaat uit lagen, en elke laag telt.

Belegerde een Mongools leger Caffa en leed het onder de pest? Vrijwel zeker wel. Slingerden ze hun doden over de muren? Mogelijk — legers deden grimmige dingen met lijken, en we kunnen het niet uitsluiten. Ontketende die daad de Zwarte Dood in Europa? Vrijwel zeker niet: de pandemie begon rond 1338 in Kirgizië, verspreidde zich op eigen kracht langs handelsroutes, en zou Italië hebben bereikt met of zonder één enkel Krims beleg. Is het katapultverhaal gedocumenteerd feit? Nee. Het rust op één tweedehands kroniek van een man die er nooit is geweest, en het houdt geen stand bij nadere toetsing aan natuurkunde en terrein.

Ontdaan van alle franje blijft er weinig over: een aannemelijk beleg, een mogelijke wreedheid, en een verhaal dat is opgeblazen tot ver voorbij wat één afwezige notaris ooit kon onderbouwen.

Snelle antwoorden

Wie schreef het katapultverhaal? Gabriele de’ Mussi, een notaris uit Piacenza in Italië, rond 1348 — hij schreef uit de tweede hand en heeft nooit een voet in Caffa gezet.

Waar begon de Zwarte Dood werkelijk? Bewijs uit oud DNA, gepubliceerd in Nature in 2022, wijst naar de Tiensjanregio bij het Issyk-Koelmeer, in het huidige Kirgizië, rond 1338–1339 — jaren vóór Caffa en duizenden kilometers verderop.

Bronnen en noten

• Maria A. Spyrou, Johannes Krause, Philip Slavin et al., “The source of the Black Death in fourteenth-century central Eurasia,” Nature, 2022.
• Jean Pascal Zanders, “Catapulting corpses? A famous case of medieval biological warfare probably never happened,” Bulletin of the Atomic Scientists, 2023.
• Mark Wheelis, “Biological Warfare at the 1346 Siege of Caffa,” Emerging Infectious Diseases (US CDC), Vol. 8, No. 9, 2002.
• Eigentijdse kroniek van Gabriele de’ Mussi (ca. 1348), de enige bron voor het verhaal over het katapulteren van lijken.

Wat Caffa doet voortleven, is niet bewijs maar vorm. Het geeft een vormeloze, wereldschokkende catastrofe één schurk, één ommuurde stad, één moment dat je je kunt voorstellen — de doden die bij schemering over de wallen boogden. De echte geschiedenis biedt dat zelden. De waarheid hier is stiller en, op haar eigen manier, verontrustender: niemand hoefde iets te doen om de Zwarte Dood te laten komen. Ze was al onderweg, geduldig, in de vlooien en de laadruimen en het karavaanstof, lang voordat iemand in Caffa naar de lucht opkeek. De katapult is een verhaal dat we vertellen omdat het makkelijker is een wapen te vrezen dan het gewone verkeer van de wereld.

Frequently Asked Questions

Q: Wie was Gabriele de’ Mussi en waarom is hij belangrijk?

De’ Mussi was een notaris uit Piacenza in Noord-Italië die rond 1348 een verslag van de pest schreef. Elke versie van het katapultverhaal gaat op zijn tekst terug. Het probleem is dat hij Caffa nooit heeft gezien: hij schreef ongeveer twee jaar na de feiten, op zo’n 1.500 mijl afstand, op basis van tweedehandse verhalen van terugkerende handelaren. Dat maakt hem geen leugenaar, maar zijn verslag blijft een gerucht.

Q: Kon een belegeringswerktuig echt een lijk over de muren van Caffa slingeren?

Volgens ontwapeningsdeskundige Jean Pascal Zanders waarschijnlijk niet. Er is geen bewijs dat de Gouden Horde bij Caffa zware contragewicht-trebuchets bouwde, en de boomloze Krim-kust leverde het benodigde zware hout niet. Het realistische wapen was de lichtere trekmangonel, met kort bereik en bescheiden laadvermogen. Een lijk is bovendien een slap, aerodynamisch hopeloos projectiel, en het terrein loopt omhoog naar de muren, wat elke worp bereik kost.

Q: Waar begon de Zwarte Dood dan wél?

In juni 2022 publiceerde een team onder leiding van Maria Spyrou en Johannes Krause van het Max Planck Institut, samen met historicus Philip Slavin van de University of Stirling, in Nature een analyse van twee middeleeuwse begraafplaatsen bij het Issyk-Koelmeer in Kirgizië. Grafstenen uit 1338 en 1339 droegen het woord pest, en oud DNA uit de tanden leverde de Yersinia pestis-stam op die aan de wortel van alle latere Europese stammen staat.

Q: Hoe bereikte de pest dan West-Europa?

Volgens de overlevering verdrongen Genuese overlevenden van het beleg zich op galeien en vluchtten naar huis, waarna twaalf van die schepen in oktober 1347 Messina op Sicilië bereikten — het eerste optreden van de pest in West-Europa. Die scheepsroute staat los van de katapultvraag: de ziekte was in 1347 al jaren onderweg vanuit Centraal-Azië, met of zonder lijken over de wallen van Caffa.

Illustraties zijn AI-gegenereerd. Artikel gecontroleerd op feiten en door mensen geredigeerd. Onze redactionele standaarden.