De ce stau ciorile nemișcate, intenționat, pe mușuroaiele de furnici

Comportamentul de furnicare al ciorilor nu seamănă deloc cu un tratament medical. Pare mai degrabă o pasăre care cedează nervos — cu aripile larg desfăcute, corpul turtit pe pământ, tremurând în timp ce furnicile mișună prin pene. Și totuși, acesta este unul dintre cele mai deliberate acte de automedicație documentate în regnul animal, desfășurându-se în curți, în parcuri urbane și în păduri seculare — în cea mai mare parte neobservat, de milioane de ani.

În fiecare vară, ornitologii și observatorii amatori de păsări din toată America de Nord surprind ciorile făcând ceva profund ciudat — prăbușindu-se pe mușuroaiele de furnici, întinzându-și aripile pe orizontală și menținându-și poziția în timp ce mii de insecte mișună prin penele lor. Durează câteva minute. Apoi cioara se ridică, se scutură și pleacă de parcă nimic nu s-ar fi întâmplat. Ce se petrece, mai exact, sub acele pene și de ce o pasăre suficient de inteligentă încât să folosească unelte s-ar întinde de bunăvoie într-o colonie de furnici?

Cum arată cu adevărat, de aproape, furnicarea ciorilor

Ciorile nu dau peste mușuroaiele de furnici din întâmplare. Localizează coloniile — adesea din genul Formica, furnicile de pădure — și apoi adoptă o poziție foarte precisă: corpul pe orizontală, aripile lăsate și desfăcute, coada deschisă în evantai, penele ușor zburlite ca să expună pielea de dedesubt. Conform cercetărilor catalogate de Cornell Lab of Ornithology, această poziție este suficient de constantă de la un individ la altul încât ornitologii o tratează ca pe o categorie comportamentală recognoscibilă. Comportamentul a fost descris oficial în literatura științifică încă din anii 1930, dar a fost nevoie de zeci de ani până când cercetătorii l-au legat în mod constant de acidul formic ca agent chimic activ.

Furnicile nu mușcă de bunăvoie — ele pulverizează în apărare, iar exact asta provoacă cioara. Iritate de intruziune, încep să arunce jeturi de acid formic din glandele abdominale. Cioara nu fuge. Tremură, își ajustează aripile și, ocazional, prinde furnici în cioc și le freacă direct de pene — ceea ce cercetătorii numesc „furnicare activă”, spre deosebire de versiunea pasivă, în care pasărea pur și simplu lasă insectele să mișune. Ambele metode obțin același rezultat chimic. Acidul saturează penele și pătrunde până la piele. Pasărea pare în suferință. Probabil nu este.

Observatorii de teren de la British Trust for Ornithology au remarcat că ciorile se întorc uneori la același mușuroi mai multe zile la rând, în plin sezon de năpârlire, ceea ce sugerează că nu este un gest impulsiv sau întâmplător. Este programat. Pentru o cioară la sfârșit de vară, solul pădurii este o programare fixă.

Chimia care transformă furnicile în medicament

Acidul formic — cu formula chimică HCOOH — este compusul care face ca mușcăturile de furnici să usture. În concentrații mari, este cu adevărat coroziv. În dozele pe care le absoarbe o pasăre în timpul furnicării, face ceva mult mai util: distruge cuticula ceroasă a păduchilor de pene și a acarienilor, paraziții microscopici care își petrec întreaga viață în penajul unei păsări. Acești paraziți nu provoacă doar iritație. Cercetătorii de la University of Utah au demonstrat că infestările masive cu păduchi reduc calitatea penelor, afectează aerodinamica zborului și, în unele cazuri, compromit termoreglarea. Pentru păsări, paraziții nu sunt un mic inconvenient — sunt o variabilă de supraviețuire.

Iar ciorile par să fi dezvoltat o soluție comportamentală care nu necesită nicio mutație genetică, ci doar observație și repetiție învățată. Același instinct care îndeamnă o cioară să folosească un bețișor drept unealtă pare să o atragă spre acidul formic ca tratament local. Aidoma felului în care iepurele de deșert își folosește urechile uriașe pentru a-și regla temperatura corpului, aceasta este biologia care găsește o soluție inginerească elegantă din materialele disponibile.

Acidul pare totodată să calmeze iritațiile pielii în timpul năpârlirii. La sfârșit de vară și începutul toamnei, când ciorile își înlocuiesc penele de zbor, pielea expusă la fiecare folicul devine inflamată și sensibilă. Acidul formic are proprietăți antiinflamatorii ușoare. Dacă ciorile „înțeleg” acest mecanism în mod mecanic rămâne de necunoscut — însă momentul de vârf al activității de furnicare coincide exact cu apogeul sezonului de năpârlire, un tipar documentat de cercetătorii de la Institutul Max Planck de Ornitologie din Germania la mai multe specii de corvide între 2008 și 2015.

Și mai e ceva în privința a ceea ce face acidul după aceea: le face pe furnicile însele mai ușor de mâncat. După o sesiune reușită de furnicare, ciorile au fost observate consumând direct furnicile epuizate. Concentrația de acid formic dintr-o furnică care a pulverizat scade brusc după descărcare. Pasărea capătă, din aceeași întâlnire, baia ei chimică și o masă proteică. O asemenea eficiență nu apare din întâmplare.

Peste 200 de specii fac asta — iar unele au mers mai departe

De ce contează asta dincolo de ciori? Pentru că adevărata poveste este răspândirea acestui comportament.

Ciorile nu dețin monopolul furnicării. Peste 200 de specii de păsări practică o variantă a ei, printre care graurii comuni, gaițele albastre, mierlele americane și curcanii sălbatici. O fac păsările cântătoare. O fac păsările răpitoare. Documentată pe toate continentele cu excepția Antarcticii, furnicarea nu este o ciudățenie a inteligenței corvidelor — este o soluție comportamentală convergentă, evoluată independent la linii de păsări extrem de diferite. Conform unei analize cuprinzătoare publicate în revista Ibis în 1997 de cercetătoarea Lovie-Jeanne Lovette de la Cornell Lab of Ornithology, furnicarea apare la specii care nu au un strămoș comun recent, ceea ce sugerează că acest comportament a fost „descoperit” de mai multe ori, de grupuri diferite de păsări confruntate cu aceeași presiune parazitară. Ceea ce reprezintă, în acest context, furnicarea ciorilor nu este o inteligență ieșită din comun — este un exemplu neobișnuit de bine studiat al unei strategii aviare larg răspândite.

Unele specii au mers mai departe. Păsările din America Centrală și de Sud au fost observate folosind miriapode ca înlocuitor pentru furnici — frecând artropodele prin pene pentru a elibera benzochinone, substanțe cu o funcție antiparazitară asemănătoare acidului formic. Altele folosesc coajă de citrice. În Japonia urbană, păsările sălbatice au fost observate la începutul anilor 2000 folosind naftalină. La ciorile americane din mai multe orașe din SUA s-a documentat că ridică mucuri de țigară și le freacă în penaj, atrase, probabil, de nicotina reziduală, care are proprietăți insecticide cunoscute. Profilul comportamental rămâne constant. Se schimbă doar materia primă. Pentru o examinare mai amplă a acestei flexibilități comportamentale între specii, reportajul revistei Smithsonian despre folosirea uneltelor de către păsări și flexibilitatea comportamentală oferă un context mai larg, valoros.

Acest tipar de răspândire le spune cercetătorilor ceva important. Problema paraziților este străveche și universală. Soluția cu acid formic este elegantă și ieftină. Faptul că sute de specii neînrudite ajung la același răspuns sugerează că această chimie funcționează suficient de fiabil încât să merite codificată în comportament — chiar și fără ca vreo pasăre să fi înțeles vreodată molecula.

Furnicarea ciorilor și ce dezvăluie despre inteligența aviară

Ciorile ocupă un nivel aparte în discuția despre cogniția animală. Studiile de la University of Cambridge, în special lucrările ecologistului comportamental Nathan Emery de la începutul anilor 2000, au stabilit că corvidele — ciorile, corbii, gaițele și stăncuțele — dau dovadă de planificare, autorecunoaștere, raționament cauzal și empatie interspecifică la niveluri care rivalizează cu cele ale maimuțelor mari. Furnicarea adaugă o altă dimensiune acestui tablou. Nu este rezolvare de probleme pe moment. Este îngrijire medicală preventivă — un comportament care se ocupă de un disconfort viitor înainte ca acesta să devină critic (cercetătorii îi spun chiar automedicație anticipativă, iar în afara primatelor este extrem de rară). Asta cere ca pasărea să lege actul de rezultat peste un decalaj temporal care nu este imediat. Dacă ciorile învață furnicarea prin observație, prin încercare și eroare individuală sau printr-o combinație a celor două rămâne încă în studiu — însă ciori tinere au fost documentate încercând-o, stângaci, alături de ciori adulte care o execută corect, ceea ce sugerează că transmiterea socială joacă un rol.

Această dimensiune a învățării sociale contează. Dacă furnicarea ciorilor este transmisă cultural — de la părinte la pui, de la un membru al stolului la altul — atunci funcționează mai degrabă ca o tradiție decât ca un instinct. Iar tradițiile pot evolua. Documentarea mucurilor de țigară la ciorile urbane nord-americane, semnalată pentru prima dată în rapoartele de teren în anii 1990 și confirmată mai riguros spre sfârșitul anilor 2010, sugerează că acest comportament este suficient de flexibil încât să încorporeze materiale noi pe măsură ce devin disponibile. Nu așa se comportă un instinct. Așa se comportă o practică învățată când întâlnește condiții noi.

Un comportament atât de adaptabil, care se desfășoară în liniște la 31 de milioane de păsări doar în America de Nord, merită mai multă atenție decât îi acordă știința cogniției.

Cercetătorii din cadrul programului de studiere a ciorilor de la University of Washington, condus de John Marzluff, au documentat cât de repede adoptă ciorile urbane comportamente noi atunci când soluțiile vechi nu mai sunt disponibile. Schimbi mediul, iar cioara găsește următorul echivalent cel mai bun. Reacția de furnicare pare să urmeze aceeași curbă de adaptabilitate — comportamentul persistă fiindcă problema paraziților persistă.

Unde poți vedea asta

• Parcurile urbane nord-americane cu arbori foioși maturi sunt cel mai bun pariu — Golden Gate Park din San Francisco, Central Park din New York și Stanley Park din Vancouver găzduiesc populații rezidente de ciori americane care au fost observate furnicând lângă mușuroaie la sfârșit de vară (din iulie până în septembrie). Ajunge devreme, stai jos și caută pe la marginile pajiștilor deschise, acolo unde coronamentul copacilor se întâlnește cu iarba.
• Cornell Lab of Ornithology (allaboutbirds.org) întreține o bibliotecă comportamentală documentată, care include înregistrări de furnicare trimise de oameni de știință amatori din toată America de Nord — este cea mai bună sursă unică pentru a urmări observațiile sezoniere și cazurile confirmate de furnicare din apropierea ta.
• Dacă vrei să încerci singur o observație, caută mușuroaie de furnici negre (specii de Formica) în luminișuri de pădure parțial umbrite, în după-amiezi calde. Ciorile tind să furnice în zile calme și umede. Poziția este de neconfundat odată ce ai văzut-o — aripile complet lăsate și desfăcute, corpul turtit, fără mișcare timp de 30 de secunde sau mai mult.

În cifre

• Peste 200 de specii de păsări au fost documentate practicând furnicarea, pe toate continentele cu excepția Antarcticii (Lovette, Ibis, 1997).
• Infestările cu păduchi de pene pot reduce eficiența zborului unei păsări cu până la 9%, conform studiilor University of Utah publicate în 2003 — o marjă suficient de semnificativă încât să afecteze evitarea prădătorilor.
• Jetul de acid formic al unei singure furnici de pădure din genul Formica măsoară aproximativ 0,01 mg la o descărcare; o sesiune completă de furnicare într-o colonie activă livrează penajului, estimativ, câteva sute de micrograme de acid.
• Populațiile de ciori americane din America de Nord numără aproximativ 31 de milioane de indivizi, ceea ce conferă comportamentului de furnicare o amprentă geografică și ecologică enormă (Partners in Flight, 2019).
• Cea mai veche descriere scrisă confirmată a furnicării păsărilor în literatura științifică datează din 1831, deși comportamentul nu a fost legat oficial de proprietățile antiparazitare ale acidului formic decât la mijlocul secolului XX.

Note de teren

• În 2018, fotografi de animale sălbatice din Hampstead Heath, Londra, au documentat o cioară de semănătură care a petrecut aproape unsprezece minute în poziție de furnicare activă pe un mușuroi de furnici de pădure — una dintre cele mai lungi sesiuni unice consemnate la o cioară sălbatică. Pe parcursul episodului, pasărea a părut complet indiferentă la plimbătorii de câini din apropiere, ceea ce sugerează o absorbție comportamentală profundă.
• Unele ciori furnicează în ploaie, care diluează acidul formic — făcând comportamentul mai puțin eficient chimic, dar tot observat, ceea ce cercetătorii interpretează ca dovadă că poziția ar putea avea și o componentă senzorială sau termoreglatoare, dincolo de simpla combatere a paraziților.
• Nu toată furnicarea presupune disconfort. Au fost observate ciori care, în timpul sesiunilor pasive de furnicare, păreau să intre în stări asemănătoare transei, cu un ritm încetinit al clipitului și o tensiune musculară redusă — un profil fizic care seamănă mai mult cu relaxarea decât cu agitația defensivă.
• Cercetătorii încă nu pot explica pe deplin de ce unele ciori individuale din același stol nu furnicează niciodată, chiar și atunci când tovarășii de cuib o fac în mod regulat. Dacă asta reflectă variație individuală, evitare învățată sau pur și simplu flexibilitate comportamentală rămâne fără răspuns — și complică considerabil ipoteza transmiterii culturale.

Întrebări frecvente

Î: Este furnicarea dăunătoare pentru ciori?

Nicio dovadă nu sugerează că furnicarea ciorilor provoacă vătămări de durată în condiții normale. Concentrațiile de acid formic implicate sunt prea mici pentru a deteriora pielea sau penele la duratele tipice de expunere. Comportamentul provoacă, ce-i drept, un tremurat vizibil, pe care observatorii îl confundă uneori cu suferința, dar acesta pare a fi o reacție fizică la efectul iritant al acidului, nu o rănire. Ciorile care furnicează regulat au o încărcătură parazitară mai mică decât cele care nu o fac, ceea ce sugerează că rezultatul net asupra sănătății este pozitiv.

Î: Caută ciorile în mod special anumite specii de furnici?

Da — iar acesta este unul dintre aspectele cognitive mai impresionante ale comportamentului. Ciorile manifestă o preferință puternică pentru speciile de furnici cu producție mare de acid formic, în special furnicile de pădure din genul Formica și, în unele regiuni, furnicile de foc din genul Solenopsis. Nu furnicează nediscriminat pe toate speciile de furnici. Această preferință selectivă presupune că pasărea a învățat să distingă coloniile productive chimic de cele care nu sunt — o discriminare ce necesită fie recunoaștere învățată, fie detectarea senzorială a acidului însuși, posibil prin miros sau gust.

Î: Este furnicarea același lucru cu baia în praf sau baia de soare la păsări?

O concepție greșită larg răspândită este că furnicarea ar fi doar o variantă a altor comportamente de confort, precum baia în praf sau baia de soare. Nu este. Baia în praf îndepărtează excesul de grăsime și resturile fizice. Baia de soare poate ajuta la sinteza vitaminei D sau la deshidratarea paraziților. Furnicarea aduce un agent chimic specific — acidul formic sau analogii săi — la pene și la piele, cu efecte antiparazitare măsurabile. De la distanță, pozițiile pot părea asemănătoare, motiv pentru care furnicarea a rămas atât de mult nedescrisă, dar mecanismul și rezultatul sunt categoric diferite de comportamentele de confort bazate pe căldură sau praf.

Furnicarea ciorilor se află la intersecția dintre chimie, cogniție și presiune ecologică — un comportament atât de străvechi încât precedă medicina umană, și totuși suficient de flexibil încât să încorporeze nicotina dintr-o țigară aruncată. Se dovedește că există 31 de milioane de ciori americane doar în America de Nord, fiecare purtând o încărcătură parazitară, fiecare confruntându-se cu aceeași problemă pe care strămoșii lor au rezolvat-o întinzându-se pe un mușuroi de furnici. Întrebarea care îți rămâne în minte nu este dacă asta contează drept inteligență. Este: ce altceva au mai descifrat, ce nimănui nu i-a trecut încă prin cap să documenteze.

Illustrations are AI-generated. Article fact-checked and human-edited. Our editorial standards.