Levhart arabský: nejvzácnější velká kočka světa bojuje o přežití

Ve volné přírodě dnes možná žije méně než padesát levhartů arabských — a i toto číslo může být velkorysé. Levhart arabský, Panthera pardus nimr, se drží vápencových hřebenů Ománu a Jemenu sevřením, které slábne už staletí, ne desetiletí. Někteří terénní strážci napočítávají čtyřicet sedm jedinců. Jiní se k žádnému číslu vůbec nezavážou. Co však nikdo nezpochybňuje, je toto: každé pozorování je nosné. Každé něco drží nad propastí.

Přežívají tu už staletí — snášejí 45°C žár, téměř nulové srážky a terén, který při každém kroku láme kotníky. Levhart arabský je nejmenší z devíti poddruhů levharta na světě, ale jeho příběh nese nepoměrnou váhu. Jak se může druh držet existence ve dvou z politicky nejnestabilnějších krajin na Zemi — a co se stane, pokud se nakonec pustí?

Prastaré horské království levharta arabského

Arabský poloostrov není místo, kde si většina lidí představí velkou kočku. Přesto levhart arabský — Panthera pardus nimr — obývá tuto krajinu už tisíciletí, vytesaný do skalního umění starých jemenských a ománských kultur dávno předtím, než moderní hranice rozkrojily region na národy. Poddruh byl vědecky formálně popsán v 19. století, ale jeho vztah k horám tomu předchází o mnoho dříve. Pohoří Hadžar v Ománu, tyčící se přes 3 000 metrů, zůstává jeho poslední věrohodnou baštou na Arabském poloostrově.

V roce 2006 zachytil výzkum pomocí fotopastí vedený Úřadem pro ochranu životního prostředí v Ománu jedny z prvních ověřených fotografických důkazů o přežívajících divokých jedincích po celých desetiletích — důkazy, které vyslaly tiché zachvění světem ochrany přírody. To, co tyto snímky ukázaly, nebyla velká, impozantní kočka. Dospělí samci obvykle váží mezi 30 a 40 kilogramy, zhruba polovinu hmotnosti samce levharta afrického. Menší ale neznamená křehký. Tyto kočky se přizpůsobily lovu kořisti ve strmém, rozpukaném terénu, kde by se větší predátoři jen stěží pohybovali — kompaktní, svalnaté, s poměrně velkými tlapami, které svírají sypkou skálu se sebejistotou zvířat, jež se po generace učila přesně vědět, kam každou tlapu položit.

Místní jim říkají nimr. To slovo znamená arabsky levhart, ale v horách nese něco staršího — směs strachu, úcty a slabého smutku, který se rodí z pohledu na to, jak se cosi vzácného v reálném čase scvrkává a mizí ze světa.

Co skrývají rozety: chování a biologie

Kamufláž je první a nejmocnější obranou levharta arabského. Jeho zlatavá srst, hustě posetá uhlově černými rozetami, se nejen ztrácí na pozadí skalních výchozů — aktivně napodobuje skvrnité vzory stínů, které po celý den vrhají větve akácií a rozpukaný vápenec. Není to náhoda. Je to výsledek tisíců generací přírodního výběru, jenž vybrousil vizuální trik fungující stejně dobře v medově zlatém světle úsvitu i v modrošedé tmě měsícem ozářeného wádí.

A tady je ta věc: biologie levharta je tak přesně naladěna na toto prostředí, že i jeho pachové značkování odráží hluboké porozumění hierarchiím predátorů jedinečným pro Arabský poloostrov — kořist vytahuje vysoko do stromů na útesových stěnách, kam žádná hyena ani vlk nedosáhne. V mnoha ohledech je studium této kočky jako studium obrovských uší zajíce kalifornského v Sonorské poušti: jediné mimořádné přizpůsobení odhaluje celý evoluční dialog mezi zvířetem a krajinou.

Jejich strava je oportunistická, ale ukotvená v kozorožci núbijském a gazele arabské. Data z fotopastí, jež v letech 2013 až 2019 shromáždil ománský Program ochrany antilop a levhartů, ukázala, že jednotliví levharti arabští udržují domovské okrsky o rozloze 80 až 120 kilometrů čtverečních — rozlehlá území na zvíře jejich velikosti, vynucená vzácností kořisti v už tak hubeném ekosystému. Jediný levhart může za jedinou noc ujít 20 kilometrů při honbě za jídlem, které není zaručené. Hustota kořisti v těchto horách je zlomkem toho, co uživí africké savany.

V jejich samotě je cosi téměř mnišského. Neshromažďují se. Nespolupracují. Každé zvíře drží svůj okrsek samo a dorozumívá se škrábanci na kůře stromů a pachově značenými balvany — řečí nepřítomnosti, která prostě říká: byl jsem tady. Pořád jsem tady.

Síly, jež ženou poddruh k tichu

Co je třeba k tomu, aby byl predátor zatlačen na okraj existence? Ne jediná věc. Pomalé hromadění tlaků, z nichž každý je jednotlivě přežitelný, ale dohromady ničivý. Ztráta biotopu vráží první klín — spásání domácím dobytkem obnažilo horskou vegetaci, jež živí populace kozorožců a gazel, a odstranilo tak základnu kořisti, na níž levharti závisejí. Pytláctví zasazuje druhou ránu. Farmáři, kteří přicházejí o kozy při nočním nájezdu levharta, historicky odpovídali jedem nebo pastmi — konflikt, který biologové ochrany přírody z National Geographic Big Cats Initiative zdokumentovali ve více zemích areálu výskytu.

Třetí tlak je snad nejzákeřnější: pokračující ozbrojený konflikt v Jemenu učinil od roku 2015 systematický terénní průzkum téměř nemožným a ponechal jižní areál levharta po celé roky prakticky bez monitoringu.

Ukazuje se, že levhart arabský je pravděpodobně v prudkém úbytku nikoli desetiletí, ale staletí. Genetická analýza zveřejněná v roce 2015 týmem z Chovného centra pro životní prostředí v Šardžá ve Spojených arabských emirátech zjistila, že divocí levharti arabští vykazují výrazně sníženou genetickou rozmanitost — znak populace, která se pomalu a tiše smršťuje už dávno předtím, než se moderní ochrana přírody stala pojmem (vědci to dokonce nazývají signaturou „přízračné populace“). Poddruh možná nikdy nebyl hojný. Možná vždy žil na okraji.

To podstatně mění morální aritmetiku. Nesnažíme se obnovit populaci k jakési pamatované hojnosti. Snažíme se zabránit trvalému vymazání něčeho, co bylo vždy vzácné, vždy nepolapitelné — a právě proto vždy mimořádné.

Může chov v zajetí zachránit levharta arabského?

Nejkonkrétnější naděje, která dnes pro levharta arabského žije, nesídlí ve volné přírodě, ale v sérii pečlivě spravovaných chovných zařízení napříč státy Perského zálivu. Chovné centrum pro životní prostředí v Šardžá ve Spojených arabských emirátech provozuje jeden z nejvýznamnějších světových programů chovu tohoto poddruhu v zajetí už od počátku 90. let — v roce 2023 drželo populaci přes 20 jedinců spravovanou v rámci koordinované plemenné knihy, genetického rejstříku, který sleduje každé narození, každé spáření, každého jedince v globálním zajatém fondu, aby se zabránilo příbuzenské plemenitbě. Chovné centrum saúdskoarabského Úřadu pro divokou přírodu v Tá’ifu hraje ústřední roli v plánování přežití od konce první dekády tohoto století. Tyto instituce dohromady drží přibližně 50 až 60 levhartů arabských v zajetí — více než odhadovaná divoká populace.

Plemenná kniha, vedená pod dohledem Skupiny specialistů na kočkovité šelmy IUCN, vykazuje úspěšné míry rozmnožování a rostoucí zajatou populaci. Úspěch v zajetí a úspěch ve volné přírodě však nejsou tatáž rovnice. Reintrodukce — vypouštění levhartů odchovaných v zajetí do horského terénu, kde nikdy nelovili, nikdy se neorientovali, nikdy se nenaučili konkrétní pachové stezky a pohyby kořisti skutečné krajiny — nese míru selhání, kterou biologové ochrany přírody nezlehčují.

Když sledujete, jak se druh blíží k tak úzkému prahu, přestanete chov v zajetí nazývat řešením a začnete jej nazývat tím, čím ve skutečnosti je: čekárnou.

Hodnocení z roku 2021 vypracované pracovní skupinou IUCN pro levharta arabského určilo vhodný reintrodukční biotop v ománském regionu Dhofár, zdůraznilo však, že populace kořisti se musejí nejprve zotavit a konflikt mezi člověkem a levhartem musí být systematicky zmírněn, než bude jakékoli vypuštění biologicky obhajitelné. Strážci v pohoří Dhofár tuto práci započali — kompenzační programy za ztráty na dobytku, osvěta komunit v horských vesnicích, postupné obnovování počtů kozorožců prostřednictvím řízených zón vyloučených z pastvy. Nic z toho není rychlé. Vše z toho je nezbytné.

Křehká kalkulace budoucnosti druhu

A zvažme srovnání, které dává tomuto příběhu jeho nejostřejší hranu. Panthera pardus pardus, levhart africký, čítá někde mezi 250 000 a 700 000 jedinci v subsaharské Africe a částech Asie. Levhart arabský jich má mezi 100 a 120. To není mezera v ochraně přírody — to je propast. Pro kontext: levhart sněžný, jedna z nejoslavovanějších ohrožených velkých koček na Zemi, má odhadovanou divokou populaci 4 000 až 6 500. Počty levharta arabského jsou tak nepatrné, že se sotva zaregistrují na škále, kterou má tendenci sledovat financování ochrany přírody.

Protože financování jde za viditelností, viditelnost jde za charismatem a charisma ve světě ochrany přírody obvykle nahrává zvířatům, která žijí někde fotogenicky a dostupně. Levhart arabský žije v horách rozervaných konfliktem, v zemích, kde mezinárodní badatelé v oblasti divoké přírody nemohou vždy získat víza, povolení k průzkumu nebo bezpečný průjezd. Co se nesčítá, to se nezachraňuje. Kolující odhady populace — 47 jedinců, 100 jedinců, 120 jedinců — se liší tak dramaticky zčásti proto, že konzistentní terénní monitoring nebyl nikdy možný napříč celým areálem. Sama nejistota je formou nebezpečí.

Postavte se za soumraku na okraj wádí v ománské přírodní rezervaci Džabal Samhán. Světlo přechází ze zlaté do okrové. Někde na útesové stěně nad vámi možná číhá levhart — jantarové oči dokonale nehybné, dech ovládnutý, naprosto neviditelný. Tíhu té možnosti — že takový tvor stále existuje, tady, teď — je těžší unést, jakmile pochopíte, jak blízko je tomu, aby se stal pouhou vzpomínkou.

Kde to spatřit

• Přírodní rezervace Džabal Samhán, Dhofár, Omán — nejvýznamnější chráněná oblast pro divoké levharty arabské, nejlépe ji navštívit v chladnějších měsících od října do února, kdy aktivita levhartů poblíž vodních zdrojů stoupá. Přímá pozorování jsou nesmírně vzácná; záběry z fotopastí jsou nejpravděpodobnější formou důkazu.
• Chovné centrum pro životní prostředí v Šardžá (SAE) provozuje jeden z nejvýznamnějších programů chovu tohoto poddruhu v zajetí a periodicky umožňuje řízené vzdělávací návštěvy; kontakt prostřednictvím Úřadu pro životní prostředí a chráněná území Šardžá na epaa.gov.ae.
• Pracovní skupina pro levharta arabského při Skupině specialistů na kočkovité šelmy IUCN zveřejňuje aktualizovaná hodnocení populace a akční plány ochrany, volně dostupné na catsg.org — jediný nejautoritativnější zdroj o současném stavu divoké populace a plánování reintrodukce.

V číslech

• Odhadovaná divoká populace levharta arabského: 100–120 jedinců (Červený seznam IUCN, hodnocení 2023), přičemž někteří terénní strážci uvádějí číslo až 47 jen v samotném Ománu
• Tělesná hmotnost dospělého samce: 30–40 kg, zhruba polovina hmotnosti samce levharta afrického ve stejném věku
• Domovský okrsek na jedince: 80–120 km² v ománském horském terénu (Program ochrany antilop a levhartů, 2013–2019)
• Zajatá populace: přibližně 50–60 jedinců držených v chovných zařízeních v SAE a Saúdské Arábii — více než odhadovaný divoký celek
• Maximální zaznamenaná nadmořská výška v areálu levharta arabského: přes 3 000 metrů v pohoří Hadžar, Omán

Terénní poznámky

• V roce 2019 zaznamenala fotopast provozovaná Ekologickou společností Ománu levharta arabského, jak v regionu Dhofár nese mrtvolu kozorožce núbijského svisle vzhůru po téměř kolmé útesové stěně — silácký výkon, k němuž podle odhadů badatelů kočka musela vyvléct náklad zhruba rovný 80 % své vlastní tělesné hmotnosti přes rozeklaný terén v naprosté tmě.
• Ze všech poddruhů velkých koček byl pouze levhart arabský zdokumentován při ukrývání kořisti na římsách útesových stěn nedostupných každému jinému predátorovi v jeho areálu — chování nezaznamenané u populací levhartů afrických či asijských působících ve srovnatelně skalnatých prostředích.
• Staré jemenské skalní umění datované přibližně 3 000 let zpět obsahuje podrobná vyobrazení toho, co se jeví jako levharti arabští lovení se psy — což naznačuje, že konflikt mezi člověkem a levhartem, jenž žene moderní úbytek populace, má kořeny sahající mnohem hlouběji než do 20. století.
• Badatelé stále nedokážou určit, zda jsou izolované populace v pohoří Hidžáz v západní Saúdské Arábii a v ománském regionu Dhofár geneticky propojené, nebo od sebe fakticky izolované. Pokud jsou izolované, může být nutné spravovat každou populaci jako samostatnou ochranářskou jednotku — otázka s obrovskými důsledky pro plánování reintrodukce, na niž současná data nedokážou odpovědět.

Často kladené otázky

O: Kolik levhartů arabských zbývá ve volné přírodě v roce 2024?

Nejaktuálnější hodnocení IUCN, aktualizované v roce 2023, odhaduje, že ve volné přírodě napříč celým areálem poddruhu zbývá mezi 100 a 120 levharty arabskými. Někteří terénní badatelé uvádějí aktivní odhady podstatně nižší — pouhých 47 jedinců v Ománu, na základě dat z fotopastí. Tato široká variabilita odráží obtížnost systematického monitoringu v politicky nestabilním terénu, zejména v Jemenu, kde je terénní práce od roku 2015 z velké části nemožná.

O: Čím se levhart arabský liší od ostatních poddruhů levharta?

Velikost je nejbezprostřednějším rozdílem — samci obvykle váží 30 až 40 kilogramů oproti 60 až 90 kilogramům u samců levharta afrického. Kromě toho levhart arabský udržuje domovské okrsky dvakrát až třikrát větší než srovnatelně velké populace levhartů jinde, čímž kompenzuje nízkou hustotu kořisti v suchém horském prostředí. Charakteristický je i vzor rozet na jeho srsti: menší a hustěji nahloučené než u afrických příbuzných, což poskytuje vynikající kamufláž na pozadí bledého vápence a suché vegetace.

O: Funguje chov v zajetí pro levharta arabského doopravdy?

Biologicky ano — míry rozmnožování v zařízeních v SAE a Saúdské Arábii jsou silné a populace plemenné knihy od 90. let stabilně rostla. Úspěch v zajetí se však automaticky nepřekládá do zotavení ve volné přírodě. Reintrodukce levhartů arabských odchovaných v zajetí dosud nebyla vyzkoušena ve velkém měřítku, protože populace kořisti v potenciálních oblastech vypouštění se dostatečně nezotavily a konflikt mezi člověkem a levhartem nebyl náležitě zmírněn. Biologové ochrany přírody jsou jednoznační: chov v zajetí získává čas, ale problém řeší obnova biotopu.

Levhart arabský nepotřebuje náš obdiv. Potřebuje naši zdrženlivost — prostor k lovu, kořist, kterou najde, hory, jež nebyly spaseny do holé země. Druh přežil sucho, žár a tisíciletí lidské přítomnosti v krajinách, které by zlomily většinu zvířat. Co přežít nedokáže, je lhostejnost převlečená za nevyhnutelnost. Někde na vápencovém hřebeni se dnes v noci tmou pohybuje stín posetý rozetami. Otázkou není, zda jej dokážeme zachránit. Otázkou je, zda se k tomu rozhodneme — než zhasnou poslední jantarové oči.

Illustrations are AI-generated. Article fact-checked and human-edited. Our editorial standards.